Лицо Айкина багровеет. Видно, что мои слова задели струны его души, но он лишь хмурится и бросает:

— Я не собираюсь вмешиваться в планы патриарха! Если он решит развязать войну — так тому и быть! Невинные жертвы будут всегда. Это закон Небес, глупый мальчишка!

— Тогда вам… придётся начать с… меня. Кто-то должен… встать и… сказать: «Довольно!»

— Почему ты упрямишься, головастик? — с интересом спрашивает мастер. — Какое тебе дело до этой долины? Ты здесь чужой и всегда будешь чужим.

— Такой мой… Путь.

— Путь глупости?

— Путь защитника.

Сестру я спасти не смог, но всё ещё могу попытаться изменить судьбу этой долины. Да я здесь чужак, но мне не нужно быть местным, чтобы протянуть руку тем, кто нуждается в помощи.

Давление спадает, и с трудом у меня получается разогнуться. Всё тело ноет и пошатывается на задубевших ногах.

— Ты будешь защищать долину от меня? — с кривой улыбкой вскидывает бровь Айкин.

— От каждого, кто ставит свои амбиции выше людских жизней, — хрипло отвечаю я и пытаюсь надышаться. — Мне постоянно твердят, что жестокость и безразличие с чужим страданиям это закон Небес. Нет такого закона! — внутренний жар прорывается в голосе. — Это людская слабость, вот и всё.

Собеседник молчит, скрестив руки на груди.

— Для чего вы культивируете собственную мощь? Чтобы драться с мастером Феном и доказать, что ваш стиль сильнее? По-вашему, это достойная цель? Это то, что изменит жизнь долины к лучшему? У вас есть выбор между тем, чтобы остаться в памяти потомков, как могучий мечник, или тот, кто остановил вековую вражду, вернув в долину мир. Что из этого более благородная миссия?

— Ты дерзок не по статусу, головастик, — произносит он уже не так враждебно и качает головой. — Значит, мой заклятый враг взял тебя в личные ученики?.. Вы похожи…

Затаив дыхание, боюсь спугнуть момент истины. Неужели мне удалось пробить его брешь в его броне?

Однако Айкин Шуй тут же вновь ощетинивается.

— Не думай, что я стану помогать тебе, предав свою секту! Даже если я… задумаюсь над твоими словами, это ничего не меняет. Мы по разную сторону баррикад.

Он долго молчит, глядя на бушующий водопад. Затем вздыхает полной грудью, поворачивается ко мне и бросает:

— А теперь убирайся и не смей больше тревожить моё уединение! Я бы убил тебя, да только в победе над слабаком мало чести.

Пусть старший мастер и не согласился помочь, но по крайней мере я заставил его задуматься. Быть может, из этой искры однажды разгорится пламя.

Глубоко поклонившись на прощание, я покидаю водопад. Впереди ещё много работы, но я чувствую, что двигаюсь в верном направлении.

Возможно, с мастером Феном будет проще — всё же он мой учитель…

* * *

Айкин Шуй раздражённо провожает взглядом нахального юнца. Медитация мастера прервана, покой потревожен, а в голове роятся непрошенные мысли. Он вспоминает древний дневник, который держал в своих руках. Неужели эти записи и вправду принадлежат легендарному патриарху Водного Дракона? От них веяло такой мощью, что Айкин невольно проникся почтением. Возможно ли, что практик уровня Богомола раздобыл настоящую реликвию?

Мастер Лазурного Потока вновь погружается под бурлящие каскады водопада, пытаясь отрешиться от назойливых вопросов и обрести ясность ума. Медитация всегда помогала ему сосредоточиться на главном — совершенствовании боевого искусства и подготовке к решающей схватке с Драссом. Грядущая война и глупый турнир — лишь помехи на пути к этой цели.

Однако слова Рена, как надоедливые насекомые, упрямо лезут в голову. А что, если парнишка прав? Если вековая вражда Лазурного Потока и Нефритовой Черепахи и впрямь зиждется на трагической ошибке? Неужели они все эти годы сражались впустую, потакая уязвлённой гордыне двух заносчивых мастеров прошлого?

«Нет, это просто немыслимо!» — обрывает себя мастер, стиснув зубы. Он не желает верить, что вся его жизнь, все тренировки и лишения могли оказаться пустой тратой времени в погоне за ложной целью. Наследие достопочтенного предка — единственное, что имеет для него значение. Он докажет всем, что Лазурный Поток — сильнейшая школа, а Драсс Фен — слаб и потому недостоин звания мастера.

И всё же… Крохотное семя сомнения уже закралось в душу Айкина. Оно терзает разум, подобно зубной боли, и избавиться от него не так-то просто. Старший мастер понимает, что равнодушие к судьбе мира, возможно, не лучшая его черта. В конце концов, без долины и её людей само существование великих сект теряет всякий смысл. Так кому и чему они тогда будут нужны — хранители боевых традиций, потерявшие последних учеников в братоубийственной бойне?

С беззвучным проклятьем он выбрасывает Ки, и на долгую секунду колоссальный водопад идёт вспять, уносясь далеко за пределы скалистого обрыва над головой. Зависнув в высшей точке, огромный объём воды, с грохотом обрушивается вниз.

* * *

— Ты живой! — радостно встречают меня Лиу и Юн, накинувшись, словно не видели целую вечность.

С улыбкой я хлопаю их обоих по плечам. Наоки тоже рада, но сдержаннее в проявлении эмоций. Она смотрит на меня с нотками грусти в глазах.

— Не получилось? — спрашивает она.

Я качаю головой:

— К сожалению, нет. Однако мы не потратили время впустую. Сложно сразу осознать, что многовековая история — лишь жалкий обман.

— Радуйся, что остался жив! — веско заявляет Юн. — Мастер Шуй бывает очень вспыльчив, а ты посмел нарушить его медитацию.

— Радости тут мало, — подмечает Лиу. — Теперь нам будет гораздо сложнее.

Обратная дорога проходит спокойно. Мы не спешим, двигаемся осторожно, обсуждая дальнейшие действия. Лиу и Юну придётся нелегко: всё же Наоки уже мастер, а я — приближен к Драссу. Мы решаем, что Лиу обязательно должна стать личным учеником Айкина. Юну тоже стоит постараться, но девушка более прилежна. Зато он хорошо ладит с другими адептами и сможет заняться вербовкой сторонников.

Не зря я пошёл один. Если бы вспыльчивый мастер увидел их сейчас, то в лучшем случае изгнал бы из секты, а скорее всего — убил. Надеюсь, с такого расстояния он не смог точно определить их ауры.

На границе владений сект мы расстаёмся. Лиу и Юн говорят, что доберутся сами, подсев в лодку к одному из патрулей. Мы договариваемся раз в две недели встречаться в Хукоу у Яниса. Нам с Наоки будет