В одной из комнат, наполненной варанами, мне приходится потрудиться. Сковав их Оплетающим Побегом, вижу, что охраняют они отнюдь не кладку яиц, а массивную статую Водяного Дракона. Постамент, на котором она стояла, отъехал в сторону, открыв спуск ещё ниже.

Тут мы и находим записи патриарха Водяного Дракона, хранившиеся в каменном саркофаге, усиленном защитной техникой. Это дневник, в котором он описывает события в секте тех времён, когда она ещё была единой.

Он с сожалением пишет о том, что, вопреки его учению, Кан Фен и Ли Шуй не могут забыть свои обиды и постичь всю глубину стиля Водного Дракона. Лишь гармония между твёрдостью, силой и гибкостью воплощает его. Однако каждый из учеников сосредоточился лишь на одной из этих граней, принижая усилия соперника, из-за чего между ними возникла вражда.

В последней записи, видимо, предшествующей показанным нам событиям, патриарх с надеждой пишет о том, что собирается примирить своих учеников, показав им несовершенство сделанного ими выбора.

Моя группа пребывает в полном шоке после того, как Лиу заканчивает читать дневник.

К нему прилагается полное руководство в нескольких томах об истинном учении Водного Дракона. Это настоящая реликвия, способная остановить войну.

— Это просто невозможно! — восклицает Наоки. — Неужели всё это правда⁈

Наставница окончательно понимает, что всё это время заблуждалась. На руках у неё твёрдое материальное свидетельство, а не загадочные видения умершего патриарха и слепая вера одного пришлого адепта. По лицам Юна и Лиу тоже видно, что они потрясены, но пока молчат.

И дневник, и руководство наполнены мощной энергией Ки, принадлежавшей адепту, многократно превосходящему нас в силе.

— Прекрасно, что мы нашли их, но давайте прекратим хлопать глазами и подумаем, что делать дальше, — с лёгким укором произношу я. — Нам нужна поддержка в обеих сектах, сопоставимая с влиянием патриархов. Такое содействие могут оказать только потомки основателей обеих сект. С мастером Феном я попытаюсь договориться сам. Что скажете насчёт Айкина?

Юн с Лиу переглядываются, и девушка берёт слово:

— Не думаю, что его получится так просто убедить. Однако я попробую сделать это, если стану его ученицей. Иначе он меня даже слушать не станет.

— Нет, если мы хотим остановить его, нам нужно что-то более весомое, — подмечает Наоки, кивнув на найденные документы.

— Надо с ним поговорить! — твёрдо решаю я. — И сделать это нужно как можно скорее! Если не получится его убедить, придётся искать другие пути. Мы можем с ним как-то увидеться?

— Вряд ли это возможно, — вздыхает Лиу. — Мастер отправился в уединение на многодневную медитацию.

— Отлично, — улыбаюсь я.

— Что тут отличного? — возмущается девушка, а потом хлопает себя по лбу, поняв очевидное.

— Нас он вряд ли будет слушать, мы ведь всего лишь ученики, — хмуро добавляет Юн. — Может, вы попробуете, Наоки?

Наставница качает головой:

— Исключено. Я из секты Нефритовой Черепахи и являюсь мастером. Единственное, к чему это может привести — к моей смерти.

— Я возьму слово. Пусть формально я состою в секте Нефритовой Черепахи, но в долине по-прежнему чужак, — добавляю, поочередно обведя взглядом собеседников. — Вдобавок, он видел меня в деле во время испытания или, по крайней мере, слышал о нём.

Прячу записи в кольцо и спрашиваю:

— Ты же знаешь, где он находится?

— Знаю, — кивает Лиу. — И даже могу вас провести.

Мы вновь отправляемся в путь. Наша новая цель — Водопад Тысячи Потоков. Пробираться приходится по территории враждебной секты. Чем глубже мы забираемся, тем меньше безопасных маршрутов для нас остаётся.

Здесь Лиу очень сильно нас выручает. Если бы не её страсть к учёбе и хорошая память, без столкновений точно бы не обошлось. Нам удаётся пройти незамеченными.

Выбравшись на сушу в нужном месте, вытаскиваем на берег лодку. Течение здесь слишком сильное. К водопаду идём пешком, перебираясь через реки с помощью Оплетающего Побега или создавая ледяные мосты.

Ещё на подходе к нужной точке, я ощущаю мощную бушующую энергию, которая растекается по округе, пугая всю живность на расстоянии в несколько километров. Ни одно живое существо не желает рисковать собственной шкурой. От мощи, высвобожденной адептом такого уровня, душа легко может испариться.

Там, внизу, под тоннами падающей воды в позе лотоса сидит потомок Ли Шуя.

— Сначала я пойду один! — решаю я.

— Нет, Рен. Это самоубийство! — противится Наоки. — Я пойду с тобой! — произносит она и отводит взгляд, только щёки алеют.

— Мы же обсудили. Тебя он и слушать не станет. Убьёт на месте. А у меня есть хоть какая-то шанс. Может, я и не любитель болтать, но убеждать умею.

В конце концов, я даже Феррона убедил тогда дать мне шанс.

Дальше я продолжаю свой путь один. Если не вернусь до заката, они должны покинуть это место. Хоть я и не верю, что друзья просто бросят меня, коли такая ситуация сложится.

С каждым шагом, приближающим меня к Айкину, я ощущаю, как растёт давление Ки, словно мне на плечи добавляют по камню.

Что ж, вот и посмотрим, так ли хорошо я умею уговаривать людей, как думаю.

Глава 32

Покинув друзей, я остаюсь один на один с высвобожденной мощью скрытого от моих глаз практика. Деревья вокруг раскачиваются под напором духовной энергии, но если зверьё в страхе разбежалось, то растительность, похоже, отлично с ней справляется. Хоть Ки и не враждебна, само её количество поражает. Вот она, истинная сила практиков, стоящих на этапе выше Серебряного Богомола,

Спуск занимает какое-то время. Сначала я добираюсь до места, где земля обрывается и многочисленные речные струи с рёвом низвергаются вниз. Это и вправду легендарный Водопад Тысячи Потоков. Воды долины сливаются в обширное озеро, а средоточие силы — её источник, Айкин Шуй, скрывается где-то под самым мощным каскадом.

Пологого спуска поблизости нет, как и времени на поиски. Выбрав место пониже, я прыгаю в бурлящую воду, молясь, чтобы внизу не оказалось острых скал. Усиливаю тело при помощи техники Крепче Камня и, вытянувшись в полёте, вхожу ногами в закрытую пеной лазурную гладь. Выбираюсь на поверхность благодаря Водной Поступи. Тренировки с мастером Феном не прошли даром — теперь эта техника даётся мне гораздо легче.

— Что за головастик посмел явиться в обитель Водного Дракона⁈ — гремит, кажется отовсюду, высокомерный мужской голос.

Сам практик скрыт от глаз,