в каком из миров мы скорее найдём пленника? – спросила Маргарита разглядывая оба пейзажа.

– Трудно сказать, – высказал своё мнение Григорий. – И самый прекрасный сад может оказаться надёжной тюрьмой, если наложить соответствующее заклинание.

– Но ведь это не маг запер властителя, а властитель мага. Он не мог наложить заклинание такого уровня.

– Значит, идём сюда. – Маргарита показала на первую дверь. – Здесь лес, и я смогу быстрее получить нужную информацию.

Она сделала шаг. Нога коснулась травы и мелких камешков по ту сторону порога.

Отойдя немного, Петро оглянулся. Никакой стены не было у них за спиной. Только большое дерево с расщеплённым у самой земли стволом.

– Надо запомнить дорогу, – пробормотал он про себя и вынул нож.

– Не надо, – остановила его Маргарита. – Нам итак подскажут, куда идти.

Она остановилась, протянула руку и посвистела. Маленькая птичка слетела с ветки дерева, опустилась на её ладонь и издала резкий звук, похожий на протяжный крик.

– Какая странная птичка, – удивилась Маргарита, разглядывая её.

И действительно птица была странная. Она больше походила на миниатюрного дракончика – длинный, оснащённый мелкими острыми зубами клюв, лишённые перьев крылья, гибкий хвост и два гребня по бокам головы.

Маргарита свистнула. Птичка быстро-быстро защёлкала клювом.

– Здесь есть человек, – перевела Маргарита. – Он далеко отсюда.

– Так пошли, – решительно сказал Григорий. – Нечего терять время.

В том, что Гокки способен указать верный путь, он не сомневался. Если бы Маргарита сказала, что ближайшее дерево указало им путь, он бы тоже не сомневался. Раньше ему уже приходилось видеть, как она общается с растениями, и обычно они не ошибались, показывая направление. Петро об этих способностях Маргариты не знал, но высказывать свои сомнения не торопился. Идти всё равно неизвестно куда, а маги, кажется, вполне уверены.

– Подождите. – Маргарита строго посмотрела на друзей. – Ни в коем случае вы не должны причинять вреда никому из местных жителей, какими бы

страшными они вам ни показались.

– Это что, эта птичка тебе рассказала? – не сдержался Петро.

– Это не птичка. Это Гокки. Они общаются, передавая мысленные и эмоциональные образы, и могут не только указать направление, но и показать место назначения. Кроме того, они могут передавать и другую информацию.

– И он готов провести нас туда, где томится узник? Почему?

– Потому что я попросила его об этом.

– И только?

Маргарита в упор посмотрела на Петро.

– Да, – уверенно сказала она, – Не все живые существа помогают другим, только когда имеют от этого выгоду.

Петро почувствовал, что ещё немного, и они поссорятся.

– Так пойдём уже наконец, – примирительно произнёс он.

Маргарита тоже не стала поддерживать разговор. Они молча тронулись в путь. Гокки переместился с ладони на плечо и время от времени, легонько клюнув Маргариту в мочку уха, начинал быстро-быстро щёлкать клювом. Обычно это означало, что следует изменить направление или обойти территорию, являющуюся, по-видимому, чьим-то домом.

Идти было трудно. Холмистая местность и густые заросли замедляли продвижение. Если бы можно было воспользоваться ножом и расчистить себе дорогу, дело, возможно, пошло бы веселее. Но Маргарита непреклонно останавливала любую подобную попытку.

– Нельзя врываться в чужой и дом и хозяйничать как угодно, – говорила она. – Местные растения отличаются от земных. Они намного разумнее и чувствительнее. И вообще, хотите, чтоб вам помогали, слушайте, что вам говорят!

Хотя если бы не Гокки, который вёл их по звериной тропе, им бы пришлось намного хуже. Тропа вывела их к реке. Песчаная полоса вдоль берега изгибалась дугой. Мелкие волны неспеша смачивали кромку и отбегали назад. Пляж манил, соблазнял, обещая приятный отдых.

– А что, ребята, может, искупаемся? – спросил Петро.

– Мы разыскиваем человека. Помнишь?

– Помню, помню. Но если мы не будем отдыхать, силы кончатся, и тогда мы вообще ничего не сможем делать. Я ведь не говорю, что хочу просидеть здесь весь день. Окунуться разок другой, и только.

Гокки быстро-быстро защёлкал клювом. Маргарита улыбнулась.

– Смотри, – указала она Петро в сторону воды.

У самого берега, чуть в стороне от пляжа, из воды на мгновение показалась голова. Существо смотрело на них явно заинтересованно. Это было не просто любопытство. Взгляд внимательный, изучающий. Потом голова исчезла, а в воде стремительно проскользнуло тело, длинной гораздо больше человеческого.

– Ну что, ты всё ещё хочешь тут искупаться?

Петро только махнул рукой. Возможно, эта зверюга и безобидна, кто знает. Проверять на своей шкуре как-то не очень хотелось. Путники пошли дальше.

Берег поднимался всё выше, превращаясь посте-

пенно в крутой обрыв. Где-то там, дальше, он снова понижался и, может быть, опять превращался в удобный пляж, но в самой верхней точке обрыва дорогу преградил огромный камень. И не один. То тут, то там к нему привалились глыбы поменьше, самая маленькая из которых превышала размерами деревенскую избу. Они думали, что снова придётся идти в обход, но Гокки коротко щёлкнул клювом.

– Стойте. Здесь искать надо.

Они остановились и стали разглядывать нагромождение камней. Внизу ничего интересного не нашлось. Они стояли так уже довольно долго, когда, наконец, Петро воскликнул:

– Смотрите! Вон там есть что-то похожее на дверь, – и ткнул пальцем куда-то вверх.

Спустя несколько секунд и остальные обнаружили, то, что увидел он.

– Точно. Но это слишком высоко. Нам не подняться туда.

Маргарита погладила сидящую на плече птичку. Гокки зашевелился. Он слетел с плеча Маргариты, опустился на один из камней и поднял голову так, что клюв смотрел прямо вверх.

– Что это он делает? – шёпотом спросил Маргариту Григорий.

– Не знаю, – также тихо ответила она.

Гокки несколько секунд молчал и вдруг приоткрыл клюв и издал невероятно громкий и резкий звук. Людям пришлось даже закрыть уши руками. В ответ из зелёных зарослей прозвучал другой крик, ещё более громкий и резкий. И издавало его существо гораздо больших размеров, чем Гокки. Крики стихли. Зато послышался другой звук – кто-то быстро приближался к ним. Мужчины настороженно смотрели на заросли. Маргарита же оставалась совершенно спокойной. Она верила своему маленькому помощнику. Если он считал, что то, что приближается, не опасно, значит, так оно и есть. Неведомое существо оказалось невероятных размеров. Оно раздвигало древесную поросль, словно это была трава. А когда из зарослей показалась голова, люди дружно попятились. Появившееся существо совсем не казалось дружелюбным. Походило оно на огромную змею. Пасть её полна острых, загнутых внутрь зубов, по бокам головы красовались такие же гребни, как и у Гокки, а под ними располагались длинные гибкие отростки. Существо замерло, глядя на людей, словно выбирая, кто ему больше подойдёт. Люди тоже замерли, подчиняясь древнему инстинкту самосохранения. Одним из отростков существо обмотало Петро так