— Государыня, конечно, та ещё зараза хитрющая!.. Слышал я, как она в обморок давеча плюхнулась тебе на ручки, разузнавши про смерть Святослава! Ха-ха, вот притворщица! Талант, однако!.. Ну а возвращаясь к нашим баранам, Лютик тогда подгадала грамотно: яду подмешала как раз в те денёчки, когда вы все трое с визитом у её муженька во дворце сиживали! Ну, чтоб на вас навести подозрения!.. А после сама и натолкнула «невесомым» намёком князя на мысль, что окромя трёх его лучших друзей, никого в тереме более и не являлось к нему в эти злополучные дни! Мало ли, прям за столом могли чего плеснуть аль кухарей подкупили… Неплохо придумано! И будь я проклят, ежели у Святослава не зародился червячок сомнений насчёт вас… Пусть и на мгновение-другое, но ента уже дорогого стоило!

— Лютик не могла… Зачем ей это?.. — выдохнул огорошенно Ратибор, всё ещё пытаясь убедить себя, что плюгавый прохвост ему врёт. — Да она у Свята за пазухой, как за каменной стеной обитала…

— Ты знаешь, что изначально Лютега была против своего брака с князем? — Тихомир вопросительно покосился вниз, в яму, на скованного пленника, явно обескураженного сыплющимися на него откровениями. — Не ведал, как погляжу. Будешь смеяться, но она боготворила Брадигоста! По крайней мере, в юности. Первая любовь, всё такое, хи-хи. Лютик совсем молоденькая была, а тот видный, статный витязь, турнир там какой-то в Змейграде выиграл, да не единожды… В лучах славы купался! Вот у них и завертелись шуры-муры!.. А тут Святослав в гости пожаловал, ну и положил глаз на прекрасную фею… А то, что белокурая красавица очень хороша собой, отрицать нет смысла. Пара из них достойная обрисовывалась, ежели бы не одно но: замуж за владыку Мирграда строптивая девчонка не хотела идти ни в какую! Но её отец, Таислав, правитель Змеиного города, всё же настоял на браке, ибо союз выгодный, с какой стороны ни глянь. Не то что с её безродным обережником!.. Лютега, после долгих раздумий, всё же скрепя сердце согласилась тогда, но с одним условием…

— Что Брад станем её телохранителем в Мирграде?

— Именно, рыжий, ты делаешь успехи в построении логических цепок! — Тихомир с ехидцей кивнул. — Официально ента было требование Таислава к Святу. Но на самом деле подобное условие выдвинула как раз Лютега своему батьке, и тот вынужден был пойти на это, чтобы не портить отношений с мирградским властителем, страстно алкавшим данного брака. Ну а Брадигост за своей ненаглядной хоть на край света готов был отправиться, ибо верен и предан ей как пёс! Посему без раздумий за Лютиком и последовал! Хотя лишь Велес ведает, чего обережнику стоило на протяжении стольких лет каждый божий день лицезреть свою обожаемую с другим мужчиной. Ну а влюблённый по уши Святослав с детской наивностью уверовал в объяснение Таислава, вещавшего, что просто хочет, дабы рядом с дочерью находился проверенный витязь. Ежели бы нынче уже покойный княже расчухал, что ента условие не её отца, а евошней избранницы, наверняка бы сразу заподозрил неладное и насторожился, а так…

— Демидия вы с Брадигостом убили?

— Докумекал-таки? Молодец! Лучше поздно, чем никогда! — погано осклабился глава Ночного Братства. — Ента ведь Лютега заказ Кулбаха повторила на твой кочан! Да Благану до кучи ещё приплела, довеском! Насолили вы на пару с этой старой кочергой тогда крепко государыне, когда вытащили её супружника с того света! Ну, когда Мельванес ещё над ним своё тёмное колдовство свершил! А как ревела-то, как ревела над его кроватью, когда князь там от боли корчился! Любо-дорого было позыркать! Прям даже я чуть не уверовал, хоть точно знал, что она в душе желает, чтобы тот окочурился!.. И ведь енто весьма радостное для нас событие почти случилось; владыка совсем плох был. И тут ты, медвежара, мало того что спас Святослава, так и Лютику нахамил прилюдно, дурой обозвав при всех… Она гордая, своенравная, взбеленилась страшно, конечно! Как итог, заказ ваших рях, хе-хе!.. После, правда, она попыталась для вида примириться с тобой, чтоб в случае чего подозрения с себя снять, ежели кто попробует докопаться до истины… Ну, перед самой отправкой в Бобруйку ваших с Мирославом и Емелей туловищ, припоминаешь? Заодно, между прочим, и тебя подвела под недоверие, как бы ненароком чмокнув в щёку при свидетелях. Авось пригодится… И сгодилось ведь! Святослав опосля сцену ревности разыграл как раз из-за того двусмысленного поцелуйчика, непрозрачно намекнув тебе, за что отлупил жену. Заодно увёл опасный разговор в сторону, свалив на варградского торговца Савросия вину за заказ твоей лохматой головёнки. Демидий ведь разнюхал, о чём ты его просил, косолапый, да как на духу выпалил князю, что ента супружница евойная повинна в бесчисленных толпах безмозглых лиходеев, денно и нощно шастающих за рыжей башкой одного небезызвестного могучего топтыгина. Свят и прикрыл задницу любимой жёнушке, решив, что Лютик так осерчала на тебя из-за приснопамятного оскорбления её высокородной персоны. Ну а ты и повёлся на княжьи наветы, простофиля…

— И за это вы Демидия и зажмурили? За то, что проведал купец о пакостных делишках государыни?.. — вопросил снизу напряжённо Ратибор.

— Именно! Тебе услужить уж больно он хотел!.. Полезным быть мечтал, ибо уважал без меры… — Тихомир поморщился, как будто ему на зудящий чирей кипяточка плеснули. — Посему не поскупился барышник, умудрился подмазать сребрениками одного из моих разгильдяев, Жевана, тот всё и выложил Демидию, недоумок!.. За что уж давно червячкам на завтрак отправился… Ну а тебя в граде-то, слава богам, не было в тот момент; с Мельванесом в Проклятой долине отношения выяснял! Ну торгаш и метнулся по-шустрому к Святославу, как ты ему и велел в случае своего отсутствия!

— И?..

— Что «и», дурында рыжебокая? Не допёр ещё, что ль⁈ Это князь нас с Брадигостом и отправил по купеческую душу! — Тихомир утробно рыгнул, наслаждаясь видом замолчавшего, угрюмо уставившегося в земляной пол витязя. Кулаки его были сжаты так, что ногти до крови впились в ладони. — Демидий заявился в терем весь такой нарядный да и не шибко-то умно бахнул государю в лоб, мол, ента княгиня заказ на рыло рыжего медведя повторно сварганила! И что правителю было с этим знанием делать? На кол жену насадить? Лютега — мать его детей, не забывай! Может, не все они и от Святослава, конечно, но это уже другой вопрос, хе-хе… В общем, отпустил владыка лавочника