* * *

Сарко знал. Вывалил на нас много разного, когда попали к нему.

— Книги с путем возвышения? — спросил он. — Да, слышал. Ничего это сильно не изменит. Слабые как были слабыми, так и останутся. Появится пару десятков новых знающих — и пусть.

— Ты оптимистичен, — заметила Кая.

— Наоборот. Это трезвый взгляд на то, что очень мало кто из людей готов идти по пути восхождения, не щадить себя и от многого отказываться, чтобы добраться до вершины. Талант, упорство, деньги. Вот что нужно, чтобы забраться наверх. Впрочем, я могу недооценивать ситуацию, и сколько пробьётся тех, кому не хватало совсем чуть-чуть. Если честно, сейчас это меньшая из проблем.

— Что ещё? — спросил я.

Сарко покосился на меня, гадко усмехнулся и вывалил последние новости.

— Стихии пошли в разнос. Но это вы и так знаете. А вот о том, что приход ночей участился, наверное, не слышали. Нам ещё здесь повезло, как-то пока не задело. Кое-где уже и демоны на огонек заглянули. С сотнями жертв. Ночи, хаотичные проявления стихий — у наших соседей разом несколько полей пересохло. В другом месте, не так уж далеко, наоборот, уже пятый день дождь идет, всё заливая и уничтожая посевы. Мелочь, но если таких мелочей будет всё больше и больше... То в лучшем случае мы увидим рост цен на продовольствие, вспышки болезней да проблемы, связанные с ночами. А в худшем — да кто его знает. Земли расколются, и мы все провалимся в ничто. Поэтому мой вам совет — время не теряйте. Продолжайте силу набирать.

— А порталы у тебя тоже не работают?

— Не только у меня. Портальщики Октона без дела остались. Кстати... — протянул Сарко, вскинувшись, — ты же мастер пути!

— Вспомнил, — фыркнула Кая.

— Нет-нет-нет, — замахал я руками. — Даже не думай меня припахать.

— В это тяжелое время передача информации крайне важна!

— Мир справится и без меня, — отмахнулся я.

— Мир, быть может, но мне придётся тяжело!

— Так мне силу набирать или посыльным работать? — спросил я.

— Хм... Да. Это аргумент. Ладно, иди уже, — отмахнулся он. — Пей дальше, пока взрослые люди работают.

— Уел, — хихикнула Кая, ткнув меня кулачком в бок.

— Кстати... Мы тут пожениться собрались. Придешь на свадьбу-то?

Надо было видеть лицо Сарко. Кая тоже окаменела, как-то резко хихикать перестала.

Герцог поднял на меня взгляд и посмотрел очень недобро. Ну прямо на уровне рассерженного Эара.

— А ты уверен... — сказал он тихо. — Что достоин моей дочери?

— А есть сомнения? — невозмутимо ответил я.

— Конечно! — миг растерянности прошёл, и Сарко взял себя в руки. — В этот тяжелый момент не хочешь помочь... будущему тестю!

— Началось! — вскочила Кая. — Пошли уже, — потянула она меня на выход.

Хе-хе. А вот нечего смеяться надо мной.

* * *

На следующий день заглянули к Резано. Он обещал управиться за неделю, уже больше прошло, но что-то наш друг не давал сигнала. Кая к ним заглядывала уже, проверяла, всё ли в порядке, поэтому в этом плане не волновались.

Но Сарко прав. Отдохнули, и хватит. Надо двигаться дальше. Что бы дальше ни ждало, лучше встретить эти испытания подготовленными.

Резано обнаружился там, где и ожидалось, в мастерской. Небритый, с грязной головой.

— Совсем себя запустил, — сказала Кая неодобрительно. — Вы прямо два сапога пара. Два грязных сапога.

Резано повернул голову, покосился на нас и несколько секунд осмысливал, кто пришёл и чего говорит.

— Я в ваших зельях кое-что необычное нашёл, — сказал он.

— Что? — заинтересовался я.

— Какой-то процесс, который никак не могу разобрать. Но он точно работает не на усиление.

— На что тогда? Подчинение? — спросила Кая.

— А знаешь... — задумался Резано, — похоже на то.

— Серьезно? — со скепсисом спросил я. — Нет, в плане мотивации, тот, кто передал нам формулу, мог иметь мотив нас поработить. Но это вообще возможно, чтобы специи так сработали?

— Сделать так, что в составе появилась капля вещества, которая оседает в организме, а при воздействии на неё таинством даёт эффект подавления? Никогда с таким не сталкивался, но допускаю, что да, возможно.

— А покровы от этого не защитят? — обеспокоенно спросила Кая.

— Да мне почем знать? — удивился Резано. — Я вообще не уверен, что правильно определил это вещество. Нужны эксперименты. Возможно, я наговариваю, и эта часть зелья отвечает за подавление логического мышления, чтобы ум не мешал перейти на уровень мистика. Там же в этом суть?

— В целом да, — кивнул я.

— О чем и речь. Дайте мне ещё неделю, скажу точнее.

Куда же мы денемся после таких слов?

— Ты только про душ не забывай и Хале время удели, — напоследок сказала Кая. — А то прибьет тебя.

— Да-да, — пробормотал Резано, явно не услышав, что ему сказали.

Мне даже жалко друга стало. Припахали, от семьи и дел оторвали. Пусть он и сам рад, но на пользу-то семейной жизни это не идет. Но куда деваться. Времена нынче такие, когда всем приходится напрягаться.

* * *

По другим землям мы прошвырнулись, но далеко не уходили. Начали с соседей. Не поленились, прошли по всему герцогству. Везде была одна и та же картина.

Книги раздавали просто так.

Отличалось лишь время и способ доставки. Где-то книги появлялись прямо в магазинах. Где-то отправлялись в школы. Где-то раздавались на улице.

Речь шла не о десятках экземпляров, земли Тон в этом вопросе обделили. А о сотнях. В каждом населенном пункте. Так что кто-то заранее потрудился напечатать тысячи и тысячи пособий, как стать бессмертным.

Впечатляющий уровень подготовки.

* * *

Резано не обманул, управился за неделю. Точнее, он именно семь дней потратил на то, чтобы вынести вердикт — упомянутая ранее часть зелья так и осталась подозрительной. С нашего согласия он её извлек. На этот раз зелье на основе специй пути я принимал в одиночку, запретив Кае «делить» общую участь. Спорить она не стала. Это и правда было глупо, выходить из строя, одновременно учитывая то, что зелье выключает на несколько часов.

Если сравнивать с предыдущими зельями, то это прошибло куда сильнее. А