Когда Саша уже был готов сорваться и броситься на таран, рискуя собой и девочкой, с неожиданной стороны появилась подмога. Это были не болотники. Не степные люди и даже не призраки, которые по каким-то причинам до сих пор не вступили в бой. В пылу сражения иномирец как-то позабыл о потусторонней подмоге, которая могла обеспечить дополнительное преимущество. Но сейчас голову Странника занимали не привидения. Он с удивлением смотрел, как над головами бьющихся солдат вздымаются огромные черные крылья, и крылья эти неслись в сторону Саши.

– Ч-что это? – испуганно спросила Одри.

– Если бы я только знал, – озадаченно ответил иномирец, еще крепче сжав рукоять кирки одной рукой.

Окружившие Странника герцогские воины также заметили неладное. Но они только и успели, что мельком взглянуть на приближающуюся к ним угрозу. В мгновение ока в поле зрения появились странные всадники в серебристой броне с распахнутыми черными крыльями за спиной. Они клином прошлись через хаотичный строй авельонских солдат и серией мощных выпадов отогнали короткими пиками собравшихся вокруг Саши противников. Заметив, что опасности больше не наблюдается, по всей видимости, главный всадник спешился, неспешно подошел к иномирцу, приподнял клювообразное забрало изящного белого шлема и протянул Страннику руку.

– Йормлинг Падший, – произнес неизвестный. – Возможно, ты обо мне слышал. Нас еще зовут «Крылатый Террор». Но сами мы себя зовем просто «Орлы». Неужели я вижу перед собой того, кто впервые заставил такое количество болотников сражаться на своей стороне, да еще и против Авельона?

Саша удивленно пожал Йормлингу руку:

– Слышать о вас мне не доводилось. Но болотников сражаться никто не заставлял. Они сами предложили мне свою помощь за то, что я… освободил их от принудительного контроля своих же шаманов. Но что вы делаете здесь?

«Орлы» встали кругом, ощетинившись пиками во внешнюю сторону, давая возможность своему командиру и Страннику общаться, не оглядываясь по сторонам. Одри все еще крепко держалась за шею Саши, не желая слезать со спины иномирца.

– Мы в прошлом были простыми наемниками. Ну скажем так, не совсем простыми: нас нанимали лишь самые богатые и знатные персоны герцогства. Иногда приходилось служить личностям из ханства. Затем один… человек указал нам на верный путь. Мы в курсе, что с герцогством и самим герцогом творится что-то странное, а потому и сражаемся за справедливость. Я надеялся, всем сердцем верил, что тот человек, который помог нам осознать, на что стоит в действительности обратить внимание, еще объявится и продолжит свой путь. Но пока что он где-то скрывается. Может, мертв. И пока нет возможности удостовериться в судьбе этого человека, на сцену выходим мы. Мы с тобой, Странник, занимаемся одним делом. Именно поэтому, прознав о предстоящей атаке, мы примчались сюда как можно скорее, вусмерть загоняя коней и не щадя своих сил. Мы с тобой, Странник.

– Это очень приятно, – кивнул Саша. – Но пойми меня правильно: вы примчались с севера, и я вас совсем не знаю. Можно ли вам доверять? Как мне убедиться, что вы не герцогские прихвостни, втирающиеся в мое доверие?

– Твоя осторожность понятна, – пожал плечами Йормлинг. – Думаю, тебя убедят две вещи. Первая – ты все еще жив, и мы с тобой мирно разговариваем, несмотря на то что вокруг нас люди умирают сотнями каждую минуту. Вторая – более веская причина. Тот человек, что наставил нас на путь истинный – такой же, как и ты. Иномирец. Да-да, конспирация у тебя хромает, господин повстанец. О вашей маленькой революции уже известно по всему герцогству. И поверь, вас ждут. К вашему приходу уже готовы. Так вот, иномирец, за которым мы духовно следуем, занимался практически тем же, что и ты. Но, в отличие от тебя, у него не было армии. Он действовал один. Всего лишь с одной-единственной спутницей. И все были против него, даже мы в свое время. С вами, иномирцами, явно что-то не так. Вы здесь точно не ради увеселительной прогулки.

– Ну ты ведь понимаешь, что звучит не очень-то убедительно?

Йормлинг вновь пожал плечами:

– В общем, как знаешь. Скажешь нам уйти – и мы уйдем заниматься правым делом в другом месте, и даже постараемся с вашей братией не пересекаться. Скажешь остаться – поступим в твое подчинение.

Одри, все еще висящая у Саши на спине, шепнула ему на ухо:

– Они хорошие!

– А ты-то откуда знаешь? – нахмурился Странник. – Ты их впервые видишь.

– По ним сразу видно, что они не врут. И хоть я их не видела, но слышала о них. Дядя как-то рассказывал. Это преступники, как считает герцог. Но на деле же они устраивают порядок. Борются с несправедливостью. Защищают слабых и обездоленных. Они хорошие, поверь им.

– Ну что ж, – откашлялся иномирец. – Я тут посовещался со своим… идейным центром, и вместе мы решили, что вам стоит доверять. Но все условия подчинения придется обсудить несколько позже. Пока же просто будьте в нашем строю и крушите врага наравне с нами.

Йормлинг чинно вытянулся и, отдав честь, одним прыжком залез на своего коня. Пришпорив скакуна и раздав несколько команд своим бойцам, отправился сражаться. «Орлы», не отставая ни на йоту, скакали следом за ним клином. Крылатые всадники направились расчищать дорогу, чтобы Саша смог вывести Одри с поля боя.

– Я же говорила – они хорошие! – сказала девочка.

– Поверю тебе на слово, малышка, – усмехнулся Странник, следуя за «Орлами» в сторону своего тыла.

Барвин находился в самой гуще. Отстреливая очередной магазин, он мгновенно вставлял в карабин новый и открывал огонь. Его пули не знали преград: кольчуга, кожаная броня и латная кираса – все это не являлось помехой для разящего оружия, сконструированного и собранного самим бароном. Выстрел из карабина опрокидывал на спину вражеских бойцов; порою даже самые крепкие воины не вставали, когда Барвин открывал огонь. Иногда, когда особо юркие противники подбирались вплотную, механик закидывал карабин за плечо и снимал с пояса короткий обрез дробовика: плотный заряд дроби лишал возможности сражаться кого угодно, несмотря на рост, комплекцию и уровень снаряжения.

В один момент Барвин понял, что его отряды прошли герцогскую армию насквозь. Барон на миг остановился и всмотрелся вперед: там, за горизонтом, где виднелись верхушки высоченных сосен, лежала их цель, доселе недосягаемая. Наконец-то им удалось пройти через кордон. Наконец удалось освободиться от гнета герцога. Вокруг еще оставались разрозненные кучки вражеских солдат, счет которых уже снизился от тысяч к сотням, но положительный результат боя в пользу повстанцев был неизбежен. Большинство герцогских бойцов продолжали сражаться до последнего, мало кто бросал оружие и поднимал руки в знак капитуляции. Разъяренные болотники их не щадили. Видимо, просто не знали, что значит «сдаваться».

Лешер вдруг тронул Барвина за плечо. Барон вопросительно взглянул на доктора, и тот указал рукой на север. Там, из рассветного тумана, мчались на помощь герцогской армии новые войска. И гораздо более многочисленные, чем раньше. На сей же раз это была слаженная тяжеловооруженная конница с новыми командирами. Они мчались стремительно, и всего через пару минут их прибытие настигнет повстанцев в не самом приятном положении.