Странник глубоко вдохнул. Морозная свежесть все еще не рассеялась, и дышать ею было более чем приятно. Вдоволь надышавшись, Саша повернулся к своим товарищам и произнес:

– Трубите привал. Сегодня мы празднуем нашу самую главную победу – победу над самими собой, над своими страхами. Завтра с рассветом армия выдвигается на север.

Жизнь каждый день преподносит множество сюрпризов. Настолько много, что люди даже перестают их замечать и начинают считать чем-то обыденным. И лишь тогда, когда сюрпризы прекращаются, их отсутствие бросается в глаза. Называют это тоской. Ленью. Чем угодно.

Жизнь Даши стала полна сюрпризами настолько, что хотелось умереть. За последние несколько месяцев судьба преподнесла ей столько неприятных подарков, что голова шла кругом. И каждый раз очередной презент возникал внезапно, резко диссонируя с окружающей иллюзией комфорта и спокойствия. Сперва разгром Арвенха. Затем побег в ханство. Следом – поиски феникса Чарли, знакомство с Роджером, рабство, унижения, избиения, оскорбления, насмешки… Даша не могла понять, за что на ее душу выпала столь страшная доля.

В тот вечер, когда Пахмар пытался изнасиловать человечью девушку в тесной подсобке, Роджер пожертвовал всем, чтобы спасти ее. Пожертвовал, не думая о будущем и своей собственной судьбе. Он просто пришел на помощь, выручил ее из беды и стал смиренно ожидать своей участи. И участь, как казалось, последовала незамедлительно: наемника схватили, выволокли во двор и поставили на колени перед хозяином. Даша могла бы понять все что угодно: избиение плетью до самого утра, да так, что из-под окровавленных ошметков спины торчал бы оголенный позвоночник. Прилюдные пытки с применением самых неприятных и экзотических инструментов для экзекуции. Заточение в клетку без еды и воды на одну, две недели, до полного изнеможения и смерти от жары и обезвоживания. Даша могла бы все это понять и принять, но она никак не ожидала, что после убийства действующего чемпиона Крамм отправит Роджера вместе с его подругой в самую лучшую комнату поместья, накормит изысканными деликатесами, напоит элитным вином, а также предоставит отпуск от всех домашних дел и тренировок на арене на несколько дней.

Это не укладывалось в Дашиной голове. Комната, в которую поселили человечью пару, находилась рядом со спальней самого Крамма на втором этаже. В ней располагалась широкая кровать с превосходным шелковым бельем, резная мебель из самого Авельона и даже столешница с уймой музыкальных шкатулок на любой вкус. На круглом дубовом столе всегда стоял поднос с закусками и напитками. Раз в несколько часов к людям заходил доктор, проверяющий общее состояние рабов. Он долгое время нависал над Дашей, обмазывая ее целебными мазями, отпаивая различными отварами и даже ставя маленькие круглые банки. Более того, личный доктор Крамма не пренебрегал процедурой массажа: весь вечер он массировал спину и ноги Роджера, пока тот еще не отошел от первичного шока такого несомненно странного подарка.

Причин этого щедрого деяния со своей стороны хозяин не поведал. Он ни разу даже не зашел навестить рабов, хотя предоставил им почти полный доступ ко всему поместью и плантации. Но Роджер заблаговременно заявил, что выходить на обозрение сейчас довольно глупо: многие из рабов, особенно из па’вухарренов, захотят отомстить наглому человеку за убийство чемпиона. А если не найдут самого наемника, то отомстят ему через убийство Даши.

Через пару дней Крамм все-таки объявился. Он сам зашел к своим «гостям» и, увидев их в добром здравии, радушно улыбнулся. Следом за ним зашел раб с увесистым сундуком в руках.

– Дорогие мои, – засветил зубами хозяин. – Я рад лицезреть вас сытыми и здоровыми. Как вы себя чувствовать?

Роджер и Даша, отдыхавшие до этого на кровати, встали и поклонились. Наемник ответил:

– Более чем, господин. Разрешите кое-что спросить?

– Задавать, чемпион, – махнул рукой Крамм.

Роджер уже готовился задать свой вопрос, но при слове «чемпион», произнесенном в его адрес, запнулся. Несколько секунд он пытался переварить свой новый чин, затем мотнул головой, сбрасывая наваждение, и все-таки заговорил:

– С чем связан такой комфорт? Я ведь убил вашего самого продуктивного па’вухаррена. Он наверняка приносил целую гору золота за каждое свое выступление на арене. А я… я просто его убил. Бесчестно, в замкнутом пространстве, при этом Пахмар был абсолютно безоружен и застигнут врасплох. Да и моя спутница вряд ли заслужила отдых в подобной комнате простой работой на плантации. Прошу вас, не утаивайте ничего от нас. Мы уже разрываемся от мыслей и предположений.

– Ну начинать с того, что требовать от меня раскрывать все тайны вы не иметь права, – нахмурился Крамм. – Просто быть благодарными мне за щедрость. Сказать лишь, что у меня быть свои мысли насчет Пахмара. Я и без того собираться избавиться от него похожим образом. Но вы меня опередить. И сделать все даже лучше, чем я мог рассчитывать! Но больше я вам ничего не сказать. Не вашего ума это дело. Просто наслаждаться отдыхом, пока есть такая возможность. Для Брахти период отдыха продлеваться еще долго, несколько недель, но для тебя же, па’вухаррен, скоро начинаться еще более интенсивные тренировки. С завтрашнего же утра ты переходить на усиленный режим боев. Теперь ты быть в паре не с молодыми бойцами, а с самим Эманоем. Тебе все ясно?

Наемник кивнул:

– Слушаюсь, хозяин.

– Вот и славно. Кстати! Я ведь приносить подарки замечательной и потрясающей Брахти! Шотта, поставить сундук!

Раб поставил сундук перед Дашей и открыл его. Внутри оказались разного рода платья, какие-то маленькие сумочки, ожерелья и еще несколько музыкальных шкатулок. Крамм, видя удивление девушки, довольно ухмыльнулся и сказал:

– Ну отдыхать. И не забывать, тренировки начинаться с завтрашнего утра!

Попрощавшись, хозяин вместе с рабом удалились, оставив людей в одиночестве. Даша с Роджером удивленно переглянулись и почему-то синхронно заливисто рассмеялись. То ли от навалившихся на них событий, то ли от абсурдности ситуации, то ли от полного непонимания происходящего они смеялись и смеялись. Настолько сильно и заливисто, что оба свалились на мягкую перину и продолжали смеяться еще несколько минут.

Пока совершенно случайно не оказались друг у друга в объятиях.

Они еще долго лежали, глядя друг на друга. В их головах смешалось все: бурная и опасная жизнь, каждую минуту сопряженная с опасностями, возможность скорейшей смерти, неизбежность насилия, боли и страха, практически полное отсутствие надежды. Точнее, надежда-то еще теплилась, но только в голове Даши. Роджер уже давно о ней позабыл и полагался исключительно на себя и собственные навыки. Даша же, несмотря на все унижения, избиения, на постоянную угрозу своей жизни, все еще верила в то, что в итоге им удастся спастись. Но девушка уже и не рассчитывала на встречу с Виктором. Она верила, что он сможет справиться и без нее, имея у себя за плечами такого союзника, как Джамаф. Даша просто хотела схватить Роджера за воротник и утащить его отсюда на край света. Туда, где их никогда не найдут. Туда, где можно прожить вторую жизнь до самого конца, не повторяя ошибок предыдущей. В кои-то веки землянка поняла, чего она хочет. При жизни на Земле она никого к себе не подпускала и весь свой век провела в полном одиночестве. А когда оказалась в больнице с серьезными травмами, малосовместимыми с обыденным существованием, оказалось, что взять ее за руку в этот ужасный момент абсолютно некому. Даша очень не хотела повторять тех ошибок. Настолько, что готова была сорваться с Роджером на край света хоть прямо сейчас, появись у нее такая возможность.