— С даром, тебе, наверное, было легко все разгадать? Признаться, я ожидал тебя на пару недель раньше, — сказал Корней.

— Да ну? — деланно удивилась Ариана. — И как, по-твоему, я должна была догадаться, что граффити будет возле ArtPlay?

— Мы же ходили туда на выставку. Когда проходили тоннель, я рассказывал, что хочу заняться граффити и что-нибудь в нем нарисовать. Ты тогда привела в пример своих любимых Coldplay — они участвовали в создании граффити-обложки для альбома Mylo Xyloto. Неужели не помнишь? Ариана покраснела. В начале их отношений — а это было одно из первых свиданий — она часто ловила себя на том, что потеряла нить разговора, залюбовавшись его улыбкой или горящими энтузиазмом глазами. Может, она и правда упомянула на автомате Coldplay, но думала в этот момент, насколько ей повезло, что они встретились.

— Ну да, тут я, наверное, погорячился. Столько лет прошло, — почесал затылок Корней.

Ариана еле сдержала стон. Если бы он только знал.

«Сейчас не время и не место. Мне нужны ответы», — одернула себя она.

— А Кира? Ты знал, что она наняла человека, чтобы…

— Нет, конечно, — поспешил ее заверить Корней. — Сразу после пари я стал замечать, что Кира изменилась: стала резкой, дерганой, на вопросы о дальнейших планах огрызалась, что это не мое дело. Я начал осознавать, что такая одержимость книгой переходит все границы, и решил ее спрятать.

— Как ты смог провернуть это за ее спиной? — стало любопытно Ариане.

— Артефактор, записавший послание на подвеску, заодно помог с защитой. Когда Кира обнаружила пропажу, то рвала и метала. Она была в таком гневе, что не заметила изменений. Решила, кстати, что книгу украла ты.

— Похоже, твой поступок произвел противоположный эффект и подтолкнул ее к более радикальному решению вопроса.

— Да уж, — расстроенно согласился Корней. — С первыми тремя загадками я вообще не парился, придумал в день пари. А вот последнюю шифровал самым надежным способом, с отводом глаз и настройкой на тебя. Я уже сам хотел с тобой встретиться и каким-то образом сообщить о случившемся. Кире, кстати, рассказал про встречу совсем в другом месте. Понадеялся на артефакт. Выходит, зря.

— Почему ты просто не позвонил, когда ее не было рядом?

— И ты бы мне поверила? Тем более что Кира повесила на меня ментальный запрет на любые разговоры о книге с кем-то, кроме нее. Когда я шифровал записку для корта, то уже знал, что Стас тебе помогает и рано или поздно догадается использовать зачарованную свечу. Но ты никак не приходила, Кира с каждым днем вела себя все страннее, и я решил рискнуть. Попытался войти в транс и твердил придуманную подсказку, пока резерв позволял.

— У тебя получилось. Стас как раз тогда и понял, что надо делать.

— Рад слышать. И все-таки ума не приложу, как так получилось, что ты вступила в Феникс? Даже не знаю, радоваться таким совпадениям или бояться их?

— Почему?

— Мне не нравится мысль, что все в нашей жизни предопределено и по сути наши решения ничего не значат.

— И это говорит человек, который превратил последние месяцы моей жизни в иммерсивный театр, — с горечью отозвалась Ариана.

— Ари, прости, — повинился Корней. — Я был уверен, что ты неодаренная и связь вензеля и фамилии — всего лишь неудачное совпадение. Мне очень жаль.

Ариана не ответила. Слова Корнея заставили ее тоже задуматься о детерминизме. Что, если бы она отказалась идти с Ликой на вечеринку? Или даже еще раньше — пустить ее пожить у себя? Или начинать отношения с Корнеем? И самое главное: если бы ей предложили отмотать время назад и все изменить, что бы она сказала?

— А почему сейчас ты так спокойно рассказываешь мне о книге? — вместо мучительного поиска ответов на сложные вопросы, поинтересовалась она у Корнея.

— Перед судом Кира сняла блок. Была уверена в своей победе. Да и смысл? Ты бы и так все узнала. Я, кстати, до последнего надеялся, что не она организовала покушение. Когда я вернулся домой, Кира вела себя как ни в чем не бывало. Я сказал, что ты снова не пришла, и она отреагировала довольно спокойно. По крайней мере, я ничего не заподозрил.

«Да уж, мне самой до сих пор не верится, что она причастна», — подумала Ариана, глядя на плывущие облака. Их как будто размазали по небу мастихином широкими щедрыми движениями.

Черный седан Корнея мчался по трассе, на счастье, не перегруженной плотным потоком машин. Его плавный ход убаюкал Ариану, и она задремала. — Ты что, спрятал книгу в нашем городском музее?

— А почему нет?

— Когда ты это сделал?

— На Рождество. Киру позвали с ночевкой на дачу старые подруги, и я воспользовался моментом. С тобой точно все в порядке? — спросил он, с опаской глядя, как Ариана загибается от хохота.

— Два дня! — простонала она, с трудом успокаиваясь. — Мы разминулись на два дня! — и, не оборачиваясь на Корнея, пошла внутрь.

Вокруг музея были установлены строительные леса, но он был открыт. Ариана направилась было к кассам, но Корней увлек ее за собой в административное крыло. Они остановились у темно-коричневой двери с надписью «Архив». Корней постучался и зашел.

— Валентин Алексеевич, здравствуйте! Мы к вам.

Ариана раскрыла рот от удивления.

— А, Корней, здравствуй! Проходи.

— Я не один.

Он показал на впавшую в ступор Ариану. Валентин Алексеевич поднялся из-за стола, заваленного бумагами, и с приветливой улыбкой направился к двери.

— Гражданка Белецкая, закройте рот — муха залетит, — добродушно пошутил он.

— Как же… Вы что, тоже… — от волнения Ариана не могла подобрать слов.

— Нет, я обычный человек, — пришел ей на помощь учитель, — но в курсе, что есть одаренные. Моя первая супруга была артефактором.

— А…

— Валентин Алексеевич, — перебил Ариану Корней. — Простите, но мы очень спешим. То, что я оставлял здесь на хранение, все еще у вас?

— Да, конечно. Пойдемте со мной.

Учитель закрыл кабинет и повел их на второй этаж. Ариана машинально передвигала ноги, все еще не в силах осознать, что только что услышала. Сколько же людей в ее окружении связаны с одаренными! Родные, первый парень, бывшая подруга, даже учитель истории... Сколько еще тайн ей сегодня откроют? Незаметно для себя она оказалась в литературном зале. Внезапно ее словно окатило ледяной волной.

«Ну конечно! Как можно было не понять!» — мысленно простонала она и ускорила шаг, обгоняя мужчин.

«Черная… Где для тебя все началось…»

Слова Корнея на мосту наконец-то обрели смысл. Книга в иссиня-черной обложке, привлекшая ее внимание, когда они со Стасом ходили на экскурсию. Замеченная ею, несмотря на блокиратор. В музее города, где она родилась. Остановившись перед центральной витриной, Ариана раскрыла дар, не заботясь, что это заметят. Ее книга рода сияла теплым золотистым цветом. Она была как будто живая — от нее веяло тихой радостью, умиротворением и волшебством.