Последние полчаса она под руку с Францем делала по залу круги, стараясь со всеми поговорить и всюду показаться.

Чтобы ни у кого не возникло вопросов, была ли на балу Лили Карстен.

В какой-то момент Франц, к ее величайшему облегчению, сказал:

– Все, липучка. Я иду в библиотеку, а ты найди своих подружек и оставайся с ними.

Она была счастлива от него избавиться, и это чувство было взаимным. Она знала, что теперь он и не вспомнит о ней до конца вечера. Так что к этому времени ей нужно будет вернуться, чтобы поехать с ним домой. Осенний бал был самым важным событием года, и высший класс Гамбурга, предсказуемо, был здесь. Она знала почти всех в этом зале, успела поговорить со всеми, с кем было нужно, но к ней то и дело подходил кто-то еще. К счастью, никто хотя бы не ангажировал ее на танец. Хотя Генри не было рядом, большинство из здешних кавалеров знали, что она помолвлена, и пока не рисковали к ней подойти. Что ж, она не оставит им такого шанса.

Эта мысль закралась ей в голову, как только Агнес сообщила ей, что родители не будут их сопровождать. Под ненадежным присмотром Франца ей ничего не стоило улизнуть на несколько часов – если действовать умно.

Наконец она увидела из окна, как Берта выходит из кареты вслед за родителями, под руку с щеголеватым юношей с вьющимися каштановыми волосами. Когда они поднялись по лестнице, Берта, раскрасневшись, бросилась ей навстречу.

– Лили! Разрешите вас друг другу представить? Это Фридрих!

Лили улыбнулась юноше. Только этого не хватало, теперь придется поддерживать светскую беседу.

– Значит, это вы тот таинственный незнакомец, которого Берта так долго скрывала от меня? – сказала она. Подруга часто говорила о новом знакомом, который ухаживал за ней последние несколько недель и с которым, если ее семье удастся все устроить, она скоро обручится. Но сегодня Лили впервые довелось его увидеть. – Я уже думала, что у вас рога или желтые глаза!

Он засмеялся.

– Я вас разочаровал?

– Напротив! – Лили подумала, что он вполне симпатичен, располагает к себе, и силилась понять, почему Берта окружила его такой таинственностью.

Вскоре все выяснилось само собой.

– У вас тоже наверняка есть имя? – спросил он, и она заметила, как вдруг замялась Берта.

– Фридрих, это… Лили. Лили Карстен! – пролепетала она, и Лили увидела, что в глазах молодого человека промелькнуло удивление.

– Лили Карстен… – пробормотал он, с интересом глядя на нее, и пожал ей руку.

Лили переводила удивленный взгляд с подруги на юношу и обратно.

– Почему вы так удивлены? Мы разве знакомы? – с улыбкой спросила она.

– Ну, вы навряд ли меня знаете. Но я вас – да. Я работаю в газете. Недавно там вышла моя статья о вас.

Лили не верила своим ушам. Она изумленно посмотрела на Берту, которая не знала, куда деваться от смущения.

– Прости, Лили. Фридрих не хотел причинить тебе зла, он лишь делал свою работу. И он тогда не знал, что мы подруги, – поспешно объяснила она.

– Но почему ты мне этого не сказала… – начала Лили, но тут ее прервал Фридрих:

– Если вы разрешите мне оправдаться… Я хотел бы вас уверить, что мне самому не нравится тон статьи. Но у меня не было выбора, так решила редакция. Хотя признаюсь, я писал о вашем появлении не без удовольствия. Я считаю, что это было очень… забавно. – К ее удивлению, он вдруг подмигнул ей.

– Правда? А по вашей статье этого не скажешь, – искренне удивилась Лили.

– Ну, как я уже сказал, таково было решение редакции. Я ведь не редактор, а всего лишь рядовой сотрудник.

– Кстати, Лили ведь тоже пишет! – внезапно воскликнула Берта.

Она явно пыталась их примирить.

– Берта! – Лили возмущенно посмотрела на подругу.

– А что? Разве это какой-то секрет?

– О, вы пишете. – Во взгляде Фридриха зажегся интерес. – Могу я спросить, что именно?

– Ну… – Лили поймала себя на том, что краснеет. – На самом деле я нигде не печатаюсь. Пишу для себя. Стихи и рассказы. – Она откашлялась. Что же она такое несет, он ведь сочтет ее маленькой девочкой. – Но с недавних пор я пробую себя в написании статей по общественно значимым вопросам, – сказала она громче.

Берта и Фридрих удивленно переглянулись.

– В самом деле? Ты мне не рассказывала! – сказала Берта.

– А по каким именно вопросам? – спросил Фридрих, который все это время не отводил от нее глаз.

– В данный момент я занимаюсь, прежде всего, положением женщин в Германии. Особенно женщин из рабочего класса. В том числе – в сравнении с жизнью женщин среднего класса. Все это очень меня интересует.

Он улыбнулся.

– И к чему же вы пришли?

– К тому, что в вопросах эмансипации и прав женщин мы возмутительно отстаем от других стран, и с этим срочно нужно что-то делать, – сказала она бесстрастно. – Можно сказать, что за последние сто лет в этой области вообще ничего не изменилось.

Фридрих слабо улыбнулся, и Лили приготовилась к высокомерному и назидательному ответу, как это всегда бывало, когда она разговаривала с мужчинами на эту тему.

– Интересно, – медленно проговорил он, и Лили почувствовала, что под его испытующим взглядом по телу поползли мурашки. – И тоже в высшей степени забавно! Но все-таки я бы не сказал, что ничего не изменилось: в Федделе, например, следующим летом установят женские купальни!

Увидев, что Лили возмущенно собирается возразить, он поспешно добавил:

– Я шучу. Вы правы, фрау Карстен. – Он вытащил визитную карточку из нагрудного кармана. – Мы как раз ищем новых сотрудников. Напишите мне. Я хотел бы взглянуть на ваши сочинения!

Лили недоверчиво посмотрела на карту, а затем взяла ее, на секунду коснувшись холодными пальцами его руки.

Берта в изумлении смотрела то на подругу, то на своего жениха. Непонимание, отчетливо читавшееся на ее лице во все время беседы, сменилось изумлением, когда карточка Фридриха исчезла в недрах сумочки Лили.

Девушка закусила губу. Нельзя было настраивать против себя Берту, сегодня ей как никогда нужна была союзница. Поэтому, прежде чем ситуация не стала непоправимо неловкой для них троих, она сказала:

– Вы очень любезны, Фридрих, но, боюсь, сейчас у меня нет ничего, что могло бы вас заинтересовать. А для того, чтобы написать что-то еще, нужно время, которого у меня в данный момент нет. – С деланой улыбкой она повернулась к Берте. – Дорогая, могу я украсть тебя на минутку? Отойдем в дамскую комнату? Мне как раз нужно привести себя в порядок.

Фридрих сразу понял намек.

– Я принесу нам напитки, Берта. Встретимся в буфете.

Лили потянула