– подмигнул мне парень, выудив из кармана небольшой ключик, и открыл низкую полукруглую дверь. – Пригнись, Неженка.

Послушно присела, чтобы войти в темную комнату, где скрылся Восьмой, и застыла в этой странной позе, как только над нашими головами вспыхнул свет.

Вот это да! Плотные ряды массивных деревянных полок, что занимали каждую из четырех стен, были плотно заставлены бутылочками, баночками и колбами с разноцветными жидкостями. На нижних ярусах притаились ящики с сушеными травами, цветами, ягодами и чем-то мне незнакомым, следом расположились бутыли с густой белой субстанцией, а в самом центре возвышался крепкий стол с котлом врезанным прямо в мраморную столешницу.

Восьмой вскинул руку, изящно поводив пальцами, и шагнул к полкам, а я переключилась на потолок, плотно забитый прозрачными шарами, но светились, отчего-то, только два. Один из которых, к слову, послушно поплыл за шатеном. А второй источник света продолжал болтаться среди своих собратьев-бездельников.

– Что за зелье надо приготовить? – пробормотала я, наконец выпрямив спину, и попятилась к противоположной стене, не сводя глаз со сферы, что медленно потянулась за мной.

– Незаменимое, Неженка, – присел на корточки парень и, выудив из под полок каменную ступу, сосредоточенно начал закидывать в нее травы. – За последние сто лет, я — восьмой, кто смог приготовить это зелье без рецепта.

– С рецептом какие-то сложности? – резкое движение к столу, и шар рванул следом. Интересно.

– Шестьдесят восемь ингредиентов, четко выверенное время варки каждого, строгая последовательность добавления и разная температура основы на разных этапах. Один промах — провал, – в ровном тоне Восьмого послышались горделивые нотки. – Рецепта недостаточно, чтобы приготовить это зелье, Неженка, нужно чувствовать его, слышать, улавливать любые изменения. Оно словно живое.

– И имя ему..? – поторопила я, замерев рядом с Восьмым, и недовольно покосилась на сферу, которая, кажется, меня преследует.

– Жидкий Ваардрааг, – шатен посмотрел на меня, и застыл в ожидании. Реакции, или следующего вопроса, или чего-то еще, я не поняла. Так что просто присела рядом, чтобы убедиться, что навязчивая сфера опустится следом. Ну точно! Преследует!

– Не знала, что пламя драконов можно приготовить.

– Откуда знаешь про Ваардрааг? – нахмурился он. – Ты точно не дракон?

– Будь я драконом, стали бы меня называть Бларидрааг? – нарочито недовольно фыркнула, еще и глаза закатила для убедительности.

– Бларидрааг? Ты серьезно? – Восьмой поджал губы, пытаясь удержаться, но веселый смешок все-таки выбрался наружу. – Поделишься, за что тебя так?

– Без проблем! – Подмигнула парню, снова глянув на сферу, и уже шепотом добавила: – Если скажешь, что ей от меня надо.

– Смешная ты, Неженка, – тепло улыбнулся шатен. – Она думает, что ты будешь готовить эликсиры вместе со мной, потому подсвечивает все, на что смотришь. Помогает, вроде как.

– А я же буду готовить? – тут же оживилась.

– Бери красные ягоды, душицу, цветки огненного мирта и корень шисо. Покажу тебе как готовить снадобья, про который в Академии точно не расскажут. Там же все еще не учат превращать чай в горячее вино?..

Мое зелье оказалось куда проще, чем то, что готовил Восьмой, так что добавлять ингредиенты в маленький котелок, который страж установил специально для меня, и параллельно рассказывать о своих приключениях в Академии — труда не составило. Я даже успевала наблюдать за выверенными действиями парня, и угадывать названия трав, отправляющихся в его котел.

– Так, погоди, – нахмурился шатен, ловко орудуя пестом. – Ты облила вишневым соком высокородного дракона, угрожала наследному принцу, заставила аристократок ходить на занятия к Вилдхарту и переодела весь факультет драконов в обычную форму? За один месяц?

– По срокам точно не скажу… – с деланной задумчивостью, – но в целом да, все верно.

– Эх, жаль я не застал этих славных деньков, – он покачал головой, усмехнувшись. – У нас только оборотни чудили. Корень шисо режь тоньше, Неженка, иначе вино получится не пряное, а острое.

– М-хм, поняла, – протянула я, откинув со лба прядь волос, что выбилась из высокого пучка. – Ты учился в Ариндале?

– Ага, а еще я дракон. Который готовит жидкий ваардрааг… – поморщился шатен. – Подай, пожалуйста, ледяную цикуту из третьего ящика. Только голыми руками не трогай, ядовитая.

– Почему ты не остался в Ариндале? – поинтересовалась я, попутно выполняя просьбу стража. – Там драконов уважают, вроде как.

– Чувствовал, что скоро появится девчонка, которая будет нас изводить и сбежал, – Восьмой не сдержал смешок и резким движением высыпал содержимое ступки в котел, отчего тот начал плеваться черными искрами. Но к счастью, быстро успокоился. – А если серьезно, Неженка, я считаю, что те, в ком течет кровь древних драагов, должны защищать людей, а не перины в роскошных домах мять. Лет сто назад были специальные батальоны драконов, которые несли дозор у разлома в сезон туманов.

– Правда? – изумленно вскинула бровь, протягивая Восьмому ядовитую траву, предусмотрительно завернутую в бумагу. – Нам на истории магии об этом не рассказывали.

– И не расскажут никогда, – Восьмой забрал у меня цикуту, и я вернулась к своему ненавистному корешку. – В Ариндале не принято вспоминать, что у драагов была способность обращаться. Они были могущественнее, чем мы, сильнее, способнее. Они были неуязвимы, Неженка. По их венам тек живой огонь, в их груди билось пламенное сердце, которое нельзя было унять ни водой, ни землей, ни магией.

– Ваардрааг может унять только дракон, который его создал… – вспомнила слова Кайрата, и кажется, догадалась. – Поэтому твое зелье такое незаменимое, да? Пламя драконов не гаснет и отпугивает тварей?

– Пламя драконов может выжечь всех тварей и запечатать разлом на пару недель, – раздался строгий голос, который моему знакомому стражу явно не принадлежал. – Настоящий ваардрааг, а не тот, что в банках.

Резко вскинула голову, наткнувшись на ледяной взгляд серебристо-серых глаз статного незнакомца, что стоял у двери и не стесняясь рассматривал меня.

– Представь меня, Восьмой, – приказал мужчина, перекинув через плечо длинный хвост кипенно-белых волос. Важный какой!

– Это Алмаз, Неженка. Правая рука лорда Арье, – очень серьезно сказал шатен, но уголок его губ дрогнул. –