В первый год службы был прорыв, и спустя почти сутки ожесточенного боя, на его теле не нашли ни одной царапины, потому и Алмаз.

– Рада знакомству, – сухо бросила я и перевела взгляд на своего стража. – Так что там с зельем, Восьмой? Почему незаменимое?

– Когда случается прорыв, тварей лезет много, разом, – как ни в чем не бывало пояснил шатен, – стражей на всех не хватает. А две банки жидкого пламени нейтрализуют одну мелкую тварь. Главное, попасть.

– И это лишь жалкое подобие ваардраага, – невозмутимо продолжил гнуть свою линию беловолосый, глянув исподлобья, отчего черты строгого лица стали еще более хищными. – Во времена, когда драконы все еще могли обращаться, стражам было куда проще справляться с прорывами.

– А еще раньше, твари вообще из разлома не вылезали, – в дверной проем протиснулась короткостриженая голова, а следом вошел и ее хозяин. Крепкий, коренастый. – Привет, я Феникс.

– Неженка. Пока еще Неженка, – представилась я, и губы сами собой растянулись в улыбке. Иначе смотреть на добродушного парнишку у меня не получалось.

Озорные смешинки в глазах и прическа, как у новенького, но китель темно-серый, значит до бедолаги недавно добралась тварь. А судя по позывному, для него это нормальная практика.

– Длинные волосы не любишь или не слишком осторожный? – поинтересовалась я, выстроив логическую цепочку.

– Наблюдательная, – подмигнул мне Феникс, но на вопрос не ответил. Опустил на стол небольшой бумажный сверток и металлическую флягу, наверное, с чаем: – Мы вам поесть принесли, вы же не ужинали?

– А сколько времени? – Восьмой тут же нахмурился.

– Так и знал, что этот сумасшедший зельевар забудет тебя покормить, Неженка, – вздох моего нового знакомого вышел чересчур наигранным, отчего стало еще веселее. – Советую перекусить сейчас, потому что тренировка начнется уже через полчаса.

– Сначала демонстративно-показательный бой от командира, потом мы. Как обычно, – скрестил руки на груди Алмаз, который так и не решился отлипнуть от косяка. – Можешь присоединиться, Неженка. Если, конечно, не боишься.

Дабы не ударить в грязь лицом, молча пожала плечами, мол, я не против, и равнодушно закинула в котелок нарезанный корень. Прокипятить, остудить и снадобье готово.

– Заодно, и зелье проверим… – протянул Восьмой, помешивая свое творение.

А вот это уже немного настораживает. Вряд ли кто-то из присутствующих заметил мое волнение, но я отчетливо почувствовала, как в груди предательски дрогнуло сердце. Есть у меня подозрение, что тренировки стражей совсем не похожи на те, что Арье проводил в Академии…

Глава 36

– Надо занять места на средних рядах, Неженка, – Феникс взял меня за руку и решительно повел вверх по каменным ступеням. – Оттуда вид лучше.

– Все ристалище как на ладони, – поддержал друга Восьмой, подгоняя меня сзади. – А вероятность поймать шальной фаербол — ниже.

– И это не повод спешить, – сквозь зубы процедил Алмаз, что отставал от нас на пару метров. – Под ноги смотри, Неженка. Лестница крутая.

Парни тут же сбавили ход, следуя совету старшего товарища, а я мысленно поблагодарила беловолосого, который сам того не зная, предоставил мне возможность осмотреться. Потому как сил терпеть больше не было.

Я начала вертеть головой едва мы вошли в необъятный круглый зал, кишащий стражами. С трудом отвела глаза от высоких толстых прутьев, что отделяли центральную арену, утопающую меж импровизированных трибун. Запнулась пару раз, рассматривая тяжелое мрачное небо, что нависало над нами вместо потолка. А когда заметила с десяток низких арок, которые выходили прямиком на тренировочное поле, и вовсе захотела остановиться.

– Зачем так много? – почему-то шепотом поинтересовалась я, кивнув на полукруглые проходы.

– Скоро узнаешь, – подмигнул Феникс, свернув в узкий ход между рядами, и уже через пару секунд мы остановились, чтобы занять места поближе к лестнице. Логично. Наш выход после Арье, насколько я помню. Только вот самого командира стражей нигде не видно.

Усевшись на плотно сбитые доски, попыталась высмотреть в толпе черный китель мэтра, но попытки успехом не увенчались. Проходы и трибуны пестрели серым, а на ближайшей к ристалищу скамейке восседала группа стражей в бледно-голубых костюмах со сверкающими серебристыми нашивками.

– Это целители, Неженка, – пояснил Алмаз, видимо, заметив, куда направлен мой взгляд. – С тренировок не все целыми уходят.

– Арье вас жалеет, похоже. Ходить можете после тренировок, – нарочито равнодушно хмыкнула я, проигнорировав попытку парня меня напугать.

И, к счастью, продолжать он не стал. Подумала было, что сдавленные смешки Феникса его остановили, или стражи, которые уставились на тренировочную площадку затаив дыхание, но уже через пару секунд увидела, что спасло меня от бессмысленной перепалки. Вернее — кто.

К центру арены неспешно направлялся Арье. Сосредоточен, собран, уверен. Черная коса спряталась в тугом пучке на макушке, в вишневых глазах плясал алый огонь, а на строгом лице мужчины не было ни одной очевидной эмоции. Мэтр ступал босыми ногами по мелкому песку, не обращая никакого внимания на любопытных зрителей. На ходу стянул свободную майку, небрежно отбросив ее в сторону, поводил плечами, разминая, медленно втянул воздух и чуть заметно кивнул.

Кому именно, увидеть я не успела, потому как через долю секунды послышался металлический скрежет, а еще через пару, из низких арок выползли жуткие магические существа, высотой с два моих роста, и застыли в странных ломаных позах. Темная, словно обожженная кожа, совсем не отражала свет, оттого паутины красных глянцевых трещин, что украшали тело тварей, выглядели еще более устрашающими. Но у меня и без этой занятной детали внутри все похолодело от страха.

– Выглядит мерзко, конечно, зато на вкус очень даже сносно! – пошутил Феникс, видимо, пытаясь меня развеселить.

– Не слушай его, Неженка, – подключился Восьмой. – Это низшая тварь, валброд. Они выбираются из разлома ближе к концу битвы, чтобы доесть тех, кого не добили. На живых нападают только в крайних случаях, Обычно, группами.

– Ленивые, – Феникс хмыкнул, кивнув на самого высокого монстра, который поглаживал когтистыми пальцами огромную голову. – Ты не смотри, что руки худые. Ему хватит силы здорового волка разорвать пополам.

Молча кивнула и усилием воли заставила себя не опускать ресниц, потому как твари наконец почуяли жертву, и эти