– Насколько мне известно, с Хэрибаром и Хамфри у вас не такие теплые отношения, Кай, – святые, как же неприятно об этом говорить. Но мне нужно знать.

– Летом мы, действительно, были близки, Ри, – протяжно выдохнул он, слегка поморщившись. – Мне было нелегко, а Мили — единственная, кто был рядом. Поддерживала, помогала справляться со всеми сложностями, которыми сопровождалось расторжение помолвки. Тэсса была не в себе, будто не понимала, что происходит. Лорд Оллард не скрывал презрения, как и вся его семья, что приезжала на переговоры, даже отец был против моего решения. А ты не хотела меня видеть.

– Если бы не Экхард, ты бы знал, что хотела, – изо всех сил стараясь скрыть раздражение, процедила я. – Если бы она не вмешалась, все было бы по-другому, Кай.

– Экхард здесь не при чем, Ри. Все было бы по-другому, если бы я не увидел тебя с другим в Ревингеме, – поджал губы наследник, опустив ресницы на пару мгновений. – Мили просто делилась сомнениями. Говорила, что ты не могла так быстро разлюбить мага, ради которого готова была пожертвовать всем. Не верила, что ты согласилась поступить в Академию исключительно ради учебы. Или в то, что вас поселили в одной комнате с принцессой случайно. Она считает, что ты слишком расчетливая и изворотливая, чтобы искренне любить наследника престола Ариндаля. И все, что ты делала в прошлом году, было лишь для того, чтобы привлечь мое внимание.

– И ты поверил?.. – поджала губы, понизив тон.

– Я проверил, Ри, потому что не имею привычки верить чужим словам, – напомнил Кай. – Глаза куда надежнее, и та, кого я вижу сейчас, совсем не похожа на Аларию Веллингер, от которой Мили пыталась меня защитить. У меня, если честно, складывается ощущение, что мы с ней говорим о разных людях.

Это не ощущение. Они, действительно, говорят о разных людях. Мили, надо полагать, рассказывает принцу про настоящую Аларию, а видит он самозванку с Земли. И к слову, в обоих случаях Экхард не права, потому как, первая, остается верна своим принципам и любимому магу в Ревингеме, а вторая не имеет к этому никакого отношения и действительно питает нежные чувства к принцу Ариндаля.

– Не думай об этом, Ри, – ван дер Раммад, кажется, решил, что меня задело мнение Экхард о моей скромной персоне. – Очень скоро она поймет, что была не права.

– Вряд ли, Кай, – покачала головой, поглубже затолкав нестерпимое желание признаться во всем. – Мили не устроит такая правда, потому что она влюблена в тебя. И она пойдет на все, чтобы вы были вместе.

– Она не влюблена в меня, – наследник набрал побольше воздуха в легкие, чуть сбавив шаг. – И не скрывает этого. Экхард уверена, что наш союз — лучший из возможных. Для нас обоих. Мы хорошо знаем друг друга. Она достаточно родовита, чтобы составить достойную партию наследному принцу, умна, талантлива и, в отличие от Тэссы, развивается и совершенствует свой дар. У нее есть качества, необходимые для того, чтобы выживать в высшем обществе, так обожающем интриги и скандалы. И Мили права, при дворе ее бы ждал небывалый успех. Только не со мной.

– Если у нее нет чувств, и это все холодный расчет, почему тогда вы с ней, кхм… – осеклась, не решаясь задать главный вопрос. Не понимая, имею ли я право спрашивать об этом. Но, видимо, имею, потому что Кай понял все сам.

– Да, у нас была связь, Веллингер, – нехотя, но все же признался он. – Еще до Тэссы. И это была не внезапная влюбленность или страсть, чувства здесь вообще не при чем. Мили просто предложила попробовать, а я не стал отказывать. Интерес к женскому телу и желание узнать как это — победили здравый смысл. Сейчас я понимаю, чего она добивалась, но тогда мне не хватило ума не спать с подругой.

– И прошлым летом, Кайрат?.. – закусила губу, мгновенно покраснев, но заставила себя не отводить глаз, наблюдая за реакцией принца. Но ее не последовало. Его даже не удивили мои слова.

– Она тебе так сказала? – с легкой усмешкой.

– М-хм, – смущенно пробормотала в ответ. – И про все остальные ваши… тоже.

– Похоже на Мили, – покачал головой принц. – Прошлым летом был один поцелуй, Ри. Я хотел большего, честно, мне казалось, так будет проще забыть то, что я увидел в Ревингеме, но ничего не было. И раз уж у нас столь откровенный разговор — не из-за тебя. Меня остановило то, что в прошлый раз ничем хорошим это не закончилось. И глупо было бы снова давать ей повод думать, что между нами может быть что-то, кроме дружбы.

– Разве не может? – чуть заметно поморщилась я, сбавив шаг. До Академии несколько метров.

– Не веришь? – остановился Кай, догадавшись, что я хотела бы закончить этот разговор до того, как мы войдем в замок.

– Не доверяю, – ладони сами собой забрались в рукава пальто, жаль вся я туда не помещусь. – Ей, не тебе.

– Ри, я понимаю, правда, – принц шумно втянул воздух, откинув голову, – но у нее нет никого, кроме меня, Тая и Хама. И вряд ли будет. Мили никого к себе близко не подпускает, да и не тот она человек, с кем хотят дружить.

– Но она сама его создала, Кай. Она сама создала человека, с которым не хотят дружить. Никто, кроме Мили в этом не виноват.

– И что ты предлагаешь? – качнулся на пятках наследник, спрятав руки в карманах брюк. – Оставить ее одну, потому что она не заслуживает дружбы?

Что ответить, я не придумала. Молча опустила голову, покрепче сжав зубы, и пыталась не высказать все, что думаю о заносчивой аристократке, которой все сходит с рук. Всегда.

– Ри, я прекрасно знаю на что она способна, вижу, когда она врет, и не жду, что она изменится по щелчку пальцев, – принц заметил мое напряжение. – Да, Мили эгоистичная, резкая, самовлюбленная,