на самом деле ищете. Причем усиленно подразумевает, что я тебя больше не увижу — словно ты сгинешь в этом самом кургане.

Я абсолютно не знала, что сказать, поэтому просто стояла и молчала. Кузнец понял, что от меня ничего путного не добьется, разочарованно вздохнул и ушел.

Когда мы, наконец, остались втроем, Костя, к счастью, удержался от комментариев и повторил, уже для меня:

— Как я уже сказал, все определенно указывает на то, что вход в лабиринт должен быть внутри этого холма. Остается только найти его.

— Разве вы его еще не нашли? — не поняла я.

— А ты умеешь проходить сквозь камень? — ехидно поинтересовался Костя.

— Похоже, эта каменная плита очень большая, — заторопился встрять между нами Макс. — Мы натыкаемся на камень по всей вершине.

Только сейчас я заметила, что от центральной ямы по спирали расходится множество углублений, будто кто-то внезапно решил высадить на холме деревья.

— И теперь вы собираетесь перерыть весь холм? — с недоверием спросила я. — Это ведь не огород старушке вскопать.

— Я тоже подумал об этом, — подхватил Костя. — И поэтому я сейчас же отправлюсь к Федотову и обрадую его вестью, что желанный краеведческий музей имеет все шансы воплотиться в реальность.

— А каким образом радость Федотова нам поможет? — осведомился Макс.

— Попрошу его привлечь к делу энергичных добровольцев с лопатами, чего самим корячиться, — Костя торжествующе потер ладони.

* * *

Полуденное солнце жарило беспощадно, а кристально-чистый небосвод от горизонта до горизонта не давал ни малейшей надежды на передышку. Несмотря на это, холм походил на муравейник. После того, как обрадованный Федотов дал добро на оказание посильной помощи в раскопках (при условии, что это будет не в ущерб основной работе, которая, как известно всем поголовно, не волк, и никуда не убежит, а тут, глядишь, настоящего живого, то есть мертвого, Рюрика без тебя выкопают), наши помощники исчислялись десятками и все прибывали. Костя руководил работами, выглядывая с вершины неохваченные участки и распределяя по ним рабочую силу.

Примерно через час сломалась первая лопата.

— Нашел! — решил копавший мужик. Костя моментально оказался рядом.

— Да это же просто камень, — разочарованно протянул он. — Попробуй окопать его.

— А чем окопать-то, если лопата сломалась? — недоуменно спросил мужик.

— Здесь что-то есть! — послышался крик с другой стороны, и, забыв про неудачника со сломанной лопатой, главный археолог кинулся на зов.

«Что-то» оказалось еще одним камнем, об который сломалась еще одна лопата. По мере того, как палящее солнце двигалось по небосклону, количество сломанных лопат росло обратно пропорционально энтузиазму копавших. Гора ощетинивалась валунами, как броней, не желая пускать никого внутрь и раскрывать свои секреты.

Особенно хорошо это было видно со стороны, где в тенечке прохлаждались мы с Шариком. Компанию нам составляли зрители, в большинстве своем состоявшие из супруг тех, кто принимал непосредственное участие в раскопках. Из их разговоров и замечаний я сделала вывод, что ни Рюрик, ни мы сами сегодня популярностью у них не пользовались. Женщины совершенно справедливо полагали, что их благоверные могли бы проводить этот день с гораздо большей пользой для дома и семейного бюджета, и не скупились на красочные выражения своего мнения. Я не выдержала росшего негатива и отправилась к месту боевых действий.

Костя угрюмо оглядывал картину происходящего, как князь, наблюдающий за поражением верной дружины. Макс по правилам жанра держался за его правым плечом, аки преданный оруженосец.

— Что происходит? — негромко поинтересовалась я.

— Сам ничего не понимаю, — признался Костя. — Но, похоже, этот несчастный холм представляет собой не что иное, как монолит.

— Странно, вроде бы подобная структура рельефа для этой местности нехарактерна, — задумчиво проговорил Макс.

— Это порталы в иные миры для данной местности нехарактерны! — хмуро процедил Костя. — Вы лучше придумайте, как мне перед Федотовым объясняться — вон он идет.

Судя по суровому виду старосты, возмущения народных масс уже достигли его ушей.

— Так, археологи хреновы, потрудитесь-ка объяснить, что здесь происходит? — без предисловий загремел он под непрерывный трезвон мобильника, который грозил выскочить из нагрудного кармана его рубахи.

— Проводим плановые работы по изучению перспективного участка, — Костя пытался сохранять хорошую мину при плохой игре.

— Вот ты, — Федотов для верности ткнул в него пальцем, — Ты мне сегодня утром что говорил?

— А что я говорил? — на всякий случай уточнил Костя.

— Ты мне сказал, что вы обнаружили точное местонахождение кургана! И что тебе нужно несколько — я подчеркиваю, несколько — человек для помощи в раскопках. А я вижу здесь чуть ли не половину работоспособного населения, усердно разрывающую холм! Прямо золотая лихорадка какая-то! Потрудитесь объяснить!

— Григорий Васильевич, дело в том, что возникли непредвиденные трудности, — поспешил объяснить Костя. — Тщательные исследования показали, что курган с захоронением должен быть именно здесь, но на поверку холм оказался монолитной скалой, чего никак нельзя было предугадать. Что же касается населения — их никто не звал, они сами пришли.

— Знаю я это население, им бы только в каком кипише поучаствовать вместо работы, — проворчал Федотов, остывая. — Раз у вас ошибочка вышла в этих ваших исследованиях, объявите об этом народу, пусть расходятся, хватит уже время терять и инвентарь портить.

— Да они же меня линчуют, — ужаснулся разом вспотевший Костя. — А может лучше вы объявите?

Староста сперва оторопел от подобной наглости, но потом усмехнулся и зычно крикнул:

— Народ!

Народ разом перестал копать, ломать лопаты и возмущаться и обратил внимание на Федотова.

— Наши гости благодарят вас за участие в раскопках, не сомневайтесь, вы внесли неоценимый вклад в науку. Но сейчас возвращайтесь все к своим делам.

Народ подозрительно столпился возле нас и расходиться не спешил.

— А как же Рюрик? — выкрикнул кто-то. Федотов с усмешкой посмотрел на Костю, мол, отвечай.

— С Рюриком все в порядке, продолжаем искать! — бодро отрапортовал Костя. — Как только найдем, непременно сообщим.

— То есть получается, мы тут зря полдня на солнцепеке спину гнули? — заподозревал народ.

— Почему же зря — это был метод исключения, — начал импровизировать главный археолог, — Теперь мы точно знаем, что здесь кургана нет.