деревьев, почти полностью лишившиеся не только листвы или иголок, но и веток, торчали из бесконечной, простирающейся до горизонта трясины с многочисленными озерцами тёмной воды, перемежающимися кочками и мелким кустарником. И всё это окутывали густые, молочно-белые пряди тумана, укрывающего болото даже сейчас, в жаркий летний полдень.

Бандиты выстроились в цепочку, только после этого углубившись в болото. Алёна не заметила никаких вешек или других знаков, но едущий впереди явно знал дорогу. Временами он резко поворачивал вправо или влево, а следующие за ним повторяли его маршрут, не отступая и пяди в сторону. Учитывая такое поведение, да рассказанную чуть ранее историю, воительница поняла, что место это действительно крайне опасно. Бандиты даже шутить перестали, полностью сосредоточенные на том, куда их лошади ставят ноги.

Блуждания по опасной тропе заняли больше часа. Только когда впереди из тумана начала подниматься какая-то тёмная громадина, Алёна поняла, что мучения близятся к концу. Подъезжая ближе и замечая всё больше деталей, она с удивлением поняла, что бандиты устроили своё логово в самой настоящей крепости, замке! Вернее, руинах замка. Обвалившиеся стены, полуразрушенные башни, поросшие плющом и мхом, валяющиеся рядом валуны, некогда сложенные друг на друга, а теперь развалившиеся. От руин веяло глубокой древностью. И теперь окружавшее их болото стало выглядеть ещё более зловещим. В голову полезли услышанные в раннем детстве сказки о жутких колдунах, творящих настолько злобные заклинания, что сама земля вокруг их жилищ пропитывалась тьмой и смертью. Не было ли и здесь чего-нибудь подобного?

Все мысли о мистике тут же вылетели из головы, когда цепочка лошадей, осторожно шагающих по узкой тропе, выбралась на твёрдую почву. Руины размещались на небольшом островке в сердце болота, что наверняка было одной из причин обустройства здесь пиратского логова. Навстречу новоприбывшим тут же высыпали прятавшиеся до этого момента бандиты. Их было десятка три, не меньше. Алёна скользила по лицам, всюду видя только жестокость и похоть. Последняя мелькала в глазах тех, кто смотрел на неё. Девушка напряглась, сжав губы в ниточку и прищурив глаза. Если хоть один из этих попробует, то…

- Вижу, вы с хорошим подарком для меня! Это та самая, о которой говорил Олег?

Ряды разбойников расступились, пропуская вожака. То, что это был именно главарь, было понятно с первого взгляда. Широкие плечи, высокий рост, длинные руки. Лысая голова с длинным чубом, роскошные усы до груди, ярко-голубые глаза, от которых веяло ледяным холодом. Алёна затаила дыхание, встретившись с ними. Так могла смотреть ядовитая кобра - абсолютно мёртвыми, холодными глазами.

Одет вожак был в белую рубаху-косоворотку, на плечах небрежно наброшенная меховая накидка, на ногах роскошные малиновые шаровары, чёрные кожаные сапоги с мягкой подошвой. За широкий алого цвета пояс было заткнуто несколько кинжалов. Кроме этого, имелся и длинный меч в ножнах.

- Добро пожаловать в страну свободных людей! Нечасто в наших владениях появляются такие красавицы!

Вожак подошёл ближе. К этому времени подскочившие к лошади разбойники грубо стащили девушку и поставили на землю. Затёкшее от неудобной позы тело слушалось плохо, но Алёна сумела устоять и даже выпрямиться, гордо расправив плечи. Правда, когда предводитель бандитов остановился рядом, нависнув над ней всей высотой своего двухметрового роста, этот вид несколько потускнел. Тем не менее, бурлящая в крови злость не позволила показать замешательство.

- Воятой меня кличут. Тума прозвище. Слыхала обо мне?

Алёна усмехнулась и помотала головой. Вожак нисколько не смутился. Блеснув белыми зубами, он снова заговорил:

- А вот о тебе мне уже рассказали. Порезала братков моих, шуму навела… Нехорошо себя ведёшь, красавица!

- Сам виноват, - ответила Алёна. - Нечего было убивать Терентия и похищать Нину!

Вожак расхохотался. Его смех подхватили подручные, отчего вокруг воцарился нешуточный гам. Впрочем, веселья в этих звуках было маловато. Скорее уж, смех был напитан злобой и жестокостью. Отсмеявшись, Тума посмотрел на девушку и произнёс:

- Действительно, наглая девица! В камеру её! И смотреть во все глаза! Не хватало ещё, чтобы она выбралась из темницы и поубивала нас всех!

Алёну схватили и потащили прочь, не особо церемонясь. Девушка стиснула зубы, чтобы не выругаться и не дать бандитам лишний повод поглумиться над ней. По пути она старалась запоминать дорогу, чтобы не плутать, когда выберется из темницы. В том, что ей это удастся, Алёна не сомневалась. Сомнения - худший враг воина. Так говорил наставник, так и она сама считала.

Темница, как и ожидалось, была расположена в подвале. Сыром и тёмном подвале, что не было удивительным, учитывая раскинувшееся вокруг островка болото. Но вот тот факт, что она не была единственной пленницей, стал для воительницы самым настоящим сюрпризом.

- Я только-только заснула, когда меня схватили, заткнули рот и потащили куда-то, - рассказывала Нина, сидящая в соседней камере. - Даже пискнуть не успела. Эти бандиты - такие грубые! У меня столько синяков на теле осталось, ты просто не представляешь!

Алёна кивала, слушая рассказ подопечной. Невеста обрадовалась тому, что подруга теперь рядом. Даже сам факт нахождения в плену её не слишком беспокоил. Однако, воительница хмурилась сильнее, потому как ей предстояло сообщить молодой девице один крайне неприятный факт.

Но пока она подбирала подходящие слова, Нина сама перевела разговор в нужное русло:

- Кстати, а где Терентий? Он остался снаружи, готовит наше освобождение? Да, я догадалась! Ты специально сдалась, чтобы защитить меня, пока кузен будет штурмовать крепость снаружи! Я же угадала, угадала?

Воительница вздохнула. Произнести эти слова было невероятно тяжело. Преодолевая себя, Алёна выдавила:

- Нет. Терентий не спасёт нас. Он… погиб.

Нина вскинула брови, не понимая, о чём говорит подруга.