Он снял с пояса нож, полоснул себя по предплечью, выступили тягучие алые капли.

Богиня улыбнулась, открыв сверкающие белые зубы, откинулась назад, так что крупная грудь с острыми кончиками, прозрачная, точно волна, обозначилась четче, а потом бросилась вперед.

Зашумело, волны забурлили вокруг ног викингов, Ивар сквозь толстую кожу ощутил их прохладу. Пенный язык лизнул руку Арнвида, кровь исчезла, и тут же бушующая вода отступила.

– Приношение принято… – шипящий голос донесся из потока, и все исчезло.

Перед викингами вновь был самый обыкновенный ручей, журчали волны, квакали ниже по течению лягушки.

– Ничего себе, – сказал Ивар. – Что это за баба и когда ты только успел с ней познакомиться?

– Пока вы пуза чесали да мечтали о пиве, я с Куаутемоком беседовал, – эриль смотрел орлом, глаза довольно блестели. – Имя ее я не трезвым не выговорю, но знаю, что она за воду отвечает… Можно пить смело.

– Ну смотри, если отравлюсь, я и после смерти вернусь, чтобы отомстить, – Нерейд опустился на четвереньки, принялся жадно лакать, словно огромный пес. Рыжие лохмы упали в воду, кончики потемнели.

– Не отравишься, – Ивар присел, зачерпнул ладонью. Вода оказалась холодной и вкусной, от нее заныли зубы, а по телу пошла волна свежести.

– Может, вымоемся? – предложил Кари.

– Некогда, – Ивар с сожалением глянул на поблескивающий под солнцем ручеек, отряхнул руки. – Надо идти. Кто знает, сколько еще осталось до прохода в мир людей?

Викинги напились так, что при ходьбе в животах булькало, точно в бурдюках.

– Дождя бы, – вздохнул Ингьяльд, у которого пот капал с бровей, по носу бежали мутные капли.

– Смотри, допросишься, – одернул его Арнвид.

За горами впереди загрохотало, будто отряд великанов принялся лупить палками по железу, от южного горизонта к зениту поползли тучи, темные, рваные, с лохматыми краями.

Сбивались вместе, слипались, образуя что-то вроде громадной подушки.

Солнечный орел скрылся, свет померк, а из-за гор высунулось что-то, поначалу показавшееся Ивару еще одной тучей. Приглядевшись, он понял, что это голова, принадлежащая существу ростом до неба.

На плоском лице сверкали похожие на зеркала глаза, толстые губы окаймляли пасть, усеянную тысячами острых зубов.

– Ррррр! – пророкотал великан, поднялись ручищи, способные сокрушать города.

Порыв ветра ударил в лицо, принес запах влаги, тучи зашевелились, в них что-то блеснуло, с мокрым шелестом на землю обрушился похожий на лавину дождь.

– Убить тебя сразу или подождать? – спросил Арнвид, оглядываясь на ученика.

Ингьяльд лишь уныло вздохнул.

Крупные капли лупили по спине и плечам, били в глаза с меткостью опытных лучников, под ногами хлюпало, на склонах холмов непонятно откуда появлялись бурные потоки.

Туча в небесах, несмотря на сильный ветер, и не думала двигаться с места. Великан на горизонте время от времени рычал, взмахивал руками, в вышине металось что-то, похожее то ли на огненную змею, то ли на молнию, распарывало мрак вспышками.

В земле хрустело и чмокало, стебли вылезали из почвы, как зеленые черви. Перли вверх с такой силой, что едва не подбрасывали шагающих по ним людей, деревья поднимались на глазах, голые места покрывались свежей порослью.

– Ничего себе, – Ивар наклонился, оторвал корень, за который зацепился ногой.

Что-то сильно ударило в зад, едва не опрокинуло – выросший в считанные мгновения куст толкался, норовил подняться выше.

Дождь закончился так же внезапно, как и начался. Великан исчез, тучи рассеялись, солнце засияло вновь, от мокрой земли с ядовитым шипением потекли струи пара.

– Я чувствую себя как в кастрюле, – заметил Ульв. – Сейчас сварюсь.

– Интересно, будет ли у нас хоть что-то на ужин? – заметил Ивар. – Нерейд, у тебя сохранились стрелы?

– Наконечники есть, так что можно выстругать, – мрачно отозвался рыжий викинг.

– Зачем? – сказал Ингьяльд, показывая в сторону. – Вон целое поле кукурузы, бери и ешь…

Стебли торчали толстые, в руку, огромные початки напоминали золотые, на зернах сверкали капельки воды.

– А это точно можно брать? – недоверчиво спросил Ивар, оглядывая поле, расположенное среди невытоптанной травы, но выглядящее так, словно за ним ухаживали каждый день.

– Нужно, – кивнул эриль. – Только придется заплатить, иначе хозяева обидятся.

– Кровью?

– Тут так принято, – Арнвид ткнул себя ножом в ладонь, сжал руку, окропляя ближайший побег. – О Шилонен, мать кукурузы, прими наш скромный дар в ответ на добрую пищу, что ты нам послала…

– Уж послала так послала, – Нерейд, а за ним и другие викинги последовали примеру эриля, кровь закапала на землю.

Только Гримгельмир стоял неподвижно, губы его презрительно кривились.

Стебли кукурузы затрепетали, хотя никакого ветра не было и в помине, и кровь, пролившаяся на землю, с чавкающим звуком исчезла. На мгновение Ивару показалось, что он видит очертания женской фигуры в зелени, но видение тут же пропало.

– Собирайте, – Арнвид протянул руку и сорвал початок, тот отломился легко, как сухая ветка.

Мешков не было, так что кукурузой набили связанную рубаху Ульва, Кари повесил ее через плечо.

– С голоду не помрем, – сказал Ивар.

– Не переживай, конунг, – Нерейд мерзко ухмыльнулся. – Сдается мне, что для смерти в этом мире найдутся предлоги посерьезнее, чем голод.

Кукурузное поле скрылось за горизонтом, потянулись холмы, усеянные цветами, алыми, как кровь, желтыми, точно масло, синими, оранжевыми или чисто-белыми.

Казалось, что шагаешь посреди осколков рухнувшей наземь радуги.

Ветер носил густые сладкие запахи, с тяжелым гудением летали шмели, крупные мохнатые пчелы, порхали огромные, в ладонь бабочки, а крошечные птички, быстрые, словно молния, переговаривались скрипучими голосами, при виде людей бросались прочь.

– Эх, красиво, – заметил Нерейд, срывая похожий на багровую миску цветок. – Так и хочется бросить оружие, упасть в траву и лежать, глядя в небо…

– Явно перегрелся, – заметил Арнвид озабоченно. – Пора в тенек, прилечь.

Мягкий женский смех прозвучал одновременно со всех сторон, море цветов заволновалось, птицы и бабочки взвились в воздух, повисли вокруг людей переливающимся облаком.

– Это еще кто? – Ивар нахмурился, без особой охоты потянулся к мечу.

– Повелительница цветов, несравненная Шочикецаль, – ответил Арнвид. – Это ее владения. Так что лучше ничего не трогать.