Мы спустились к воде, вышли на небольшой причал с баркасами, и, прежде чем отправиться в форт, я связался со штабом и приказал немедленно доставить в него Марию Самору. Вся ночь впереди, но, несмотря на огромную усталость, вряд ли я сегодня засну. Так что времени терять не стану, сразу займусь сбором сведений о своих врагах, которых намерен в ближайшее время прикончить, пока они не восполнили потери своей орды и не вернулись, чтобы уничтожить нас.

После ожесточённых боёв на подходах к Передовому дикари отступили. Но как тот толстый весельчак с пропеллером за спиной из старого советского мультфильма, они обещали обязательно вернуться. Если нашествия обычных неоварваров мы ничуть не страшились, то орда с юга была чрезвычайно опасна, а опасность, как известно, надо уничтожать подальше от своего дома – для меня и моих офицеров это аксиома. Поэтому я начал действовать и готовиться к походу за доставившими нам столько неприятностей «зверьками».

Для начала была опрошена Мария Самора, девушка, которая находилась среди дикарей больше года, освоилась среди них, стала для каннибалов своей и знала про их жизнь немало интересного. При этом Мария не успела окончательно провалиться в трясину дикарского быта и примитивных верований, во многом осталась человеком, понемногу восстанавливалась и после всех пережитых потрясений постепенно приходила в себя. Она уже не смотрела на своего родственника Хуана и на меня как на врагов и смогла ответить на вопросы. И выяснилось: да, орда дикарей, пришедшая из района Палас-де-Рея, не совсем обычная, поскольку ею руководят и управляют не простые выборные вожди и шаманы, а самые настоящие люди из прошлого, те, кто пережил приход чумы, возглавил движение неоварваров, сразу после спада болезни, и дотянул до наших дней.

Это многое объясняло в странном поведении «зверьков» при натиске на форт. Кто такие патриархи, я и раньше знал, а здесь, судя по всему, происходит то же самое, что и в далекой России. Однако со своими небольшими отличиями, при которых старики выступают не только в роли советников, но и берут на себя функции руководителей, по крайней мере в исключительных случаях. Кстати, захваченные в бою у реки Эо шедевры испанских живописцев предназначались для шамана южной орды. Это о многом говорило, ситуация прояснилась, и мне оставалось только подготовить две группы разведчиков, которые вместе со мной начнут охоту на патриархов, и дождаться возвращения своих боевых кораблей.

«Ветрогон», «Ловкий» и сопровождаемый ими сухогруз «Ставрос» прибыли в Добрую гавань четырнадцатого числа. Я принял поступившие с родины товары и пару десятков новобранцев в пополнение. Оставив на хозяйстве Крепыша и Скокова и переговорив с начальником ВМБ «Гибралтар» Семёновым, уже шестнадцатого июня от укрепрайона Соколовка вместе с Хассо Хромым, альмугаваром Роберто, разумным псом Лихим и тридцатью разведчиками двинулся по следам ушедшей на юг орды.

Задача у нас была простая и сложная одновременно. Необходимо было вычислить среди толпы дикарей вождей и шаманов и прихлопнуть их, но если получится, то в плен захватить, больно интересные они экземпляры и наверняка знают много такого, чего никто другой кроме них не ведает. При нашей подготовке и помощи Лихого мы это сделаем. А если дело не выгорит, то хоть посмотрим на противника вблизи, когда он находится на отдыхе и расслаблен. Единственная сложность при таком деле состоит в том, чтобы ликвидировать вражеских лидеров одномоментно, а после этого ещё и уйти без дырок в шкуре. Впереди ещё очень много дел и имеются планы на далекую перспективу, так что помирать никто из нас, ни я, ни Хассо, ни разведчики, не собирались.

Идти за ордой было нетрудно. Тысячи двуногих животных оставляли за собой множество следов. Кострища с костями животных, рабов и своих ослабевших, израненных в битве соплеменников, которых съедали, косточки от фруктов, обрывки шкур, вырванные травы, используемые как подстилка на ночь и подтирка, ну и иные остатки своей жизнедеятельности. Поэтому воины отряда шли ходко, времени на поиск дороги не тратили и продвигались на юг до развалин города Луго, где сделали короткую остановку.

Здесь была обнаружена закрепившаяся на руинах дозорная группа «зверьков» в полсотни крепких самцов. Пришлось обходить их стороной, снова выходить на след основной массы дикарей, повернувших на юго-запад, и продвигаться к Палас-де-Рею. Ожидалось, что орда остановится на своём старом месте, там, где она зимовала. Однако окрестности были разорены, с добычей провианта здесь были проблемы, и дикари ушли дальше, к находящемуся в верховьях реки Улла городку Монтерроса. Мы, естественно, двинулись за ними. Обойдя очередной вражеский дозор из хорошо вооружённых бойцов, спустя двое суток, а случилось это позавчера, никем не замеченные разведгруппы вышли к основному стойбищу.

Отряд обосновался в лесу, невдалеке от реки, затаился, и мы стали наблюдать за стойбищем. У дикарей в этот день был праздник Большой Еды. На краткое время они перекрыли реку дамбами, вода ушла, и тысячи измазанных грязью счастливых «зверьков» лопатили ил и речные ямы. С весёлыми криками они вываливали на берег рыбу, раков и речных моллюсков. Огромные рыбные курганы блестели под солнечными лучами, и издалека казалось, что это не рыба, а жидкое серебро. «Зверьки» тут же разводили вокруг гигантского холма костры, запекали на речных камнях свою добычу, варили супы, а особо продуманные солили рыбу впрок. В общем, самый обычный праздник дикарей, для которых еда – это краеугольный камень в фундаменте всего их существования.

Было необходимо проникнуть в лагерь, но сделать это не получилось. Вокруг стоянки находилось слишком много охранников, и минимальная дистанция, на которую смогли подойти разведчики, – три с половиной километра, а дальше чистое пространство, на котором нельзя укрыться. Раз так, то пришла пора задействовать Лихого. И разумный пёс в очередной раз не подвёл. Он прошёл там, где для человека дороги нет, и оказался в лагере неоварваров. Немногочисленные собаки дикарей, которых на всё огромное стойбище оказалось не более двухсот, чуя силу огромного волкодава и страшась его, забились кто куда и Лихому в поиске не препятствовали.

Мой четвероногий товарищ вплотную приблизился к навесам из брезента в центре стоянки, обнаружил лидеров орды, покрутился вокруг и после того, как пара «зверьков» хотела его прибить, видимо, ради разнообразия своего стола, срочно ретировался и благополучно вернулся назад в лес. От пса, через его мыслеобразы, я смог увидеть, кто же такой хитрый против нас воюет, и сложил для себя образы трёх человек. Двое – вожди, это было видно по наличию у них огнестрельного оружия, крепкие старики лет под семьдесят, может, больше. Третий – шаман с ожерельем из человеческих коренных зубов на шее, древняя морщинистая развалина, которой на вид перевалило уже далеко за сотню лет.

В тот момент, когда рядом с вожаками дикарей был Лихой, они собирались в дорогу, давали указания построить носильщиков с грузом, поднимали группы избранных воинов, и, судя по направлению, в котором махал руками шаман, путь их лежал на юго-восток, куда-то в сторону города Портомарин. Разумеется, у меня сразу возник вопрос: что делать нам? Оставаться на месте и ждать возможности проникнуть в стойбище врага или понадеяться на удачу, обойти «зверьков» стороной и попробовать перехватить лидеров? Я выбрал второй вариант и дал приказ выступать в том же направлении, что и дикари.