Снова разведчики взвалили на плечи тяжёлые рюкзаки. Опять вперёд умчался Лихой, который мог за километр почуять почти любого врага, и, прячась в кустарнике и молодом подлеске, обходя любое подозрительное место, отряд пустился в путь. Двигались не наугад – более или менее нормальная дорога от Уллы до Портомарина была только одна, а зная, что из стойбища врагов выдвинулось около двухсот человек, я посчитал, что такая группа по территории, которую считает чистой от цивилизованных людей, не станет, подобно нам, продираться через дебри, пойдёт по наилучшему для себя маршруту. В своих предположениях я не ошибся, и сегодня в ночь мы настигли дикарей.

Как оказалось, один из вождей и шаман прибыли на старую, но неплохо сохранившуюся ферму на берегу реки Мино невдалеке от развалин Портомарина. Здесь у них проходила встреча ещё с несколькими вождями из других племенных сообществ, видимо, сходка, на которой патриархи собирали против нас более крупные силы. Близко к врагам подобраться не получилось, этого даже разумный пёс сделать не смог, слишком много вокруг воинов из разных племён, которые охраняют покой своих лидеров. Однако имелась возможность устроить засаду на дороге, ведь по окончании совета вожди должны вернуться в орду, и мы решили, что лучшей возможности захватить или уничтожить слишком умных каннибалов нам может не представиться. Хотя два вожака – это не три, но и это огромная удача.

Разведчики приступили к подготовке засады, благо дело это для нас привычное, и вскоре было подобрано удобное место. В пяти с половиной километрах от фермы, дальше по дороге, находился хороший распадок. За три часа мы замаскировались, разметили секторы для стрельбы, и оставалось только ждать, когда вожди решат вернуться в родное стойбище. К гадалке не надо ходить, они пойдут по старой дороге, и мы встретим их огнём, по возможности возьмём в плен шамана и вождя и дадим дёру в сторону руин городка Портомарин на северо-востоке вверх по реке. Главное, сделать всё быстро, не тормозить, взять хороший темп и оторваться, а после затеряемся в лесах и развалинах и выйдем навстречу нашим разведгруппам, готовым в любой момент выступить из Соколовки к нам на помощь.

Дикари начали выдвижение с фермы рано утром. Наверное, всю ночь совещались, решили все свои вопросы и теперь к родным шатрам торопятся. Это понятно, хотя я думал, что большой совет вождей продлится до полудня, а то и до вечера. Но нет так нет, нам всё равно. Чем раньше свою работу сделаем, тем лучше.

Тридцать три человека и один разумный пёс залегли вдоль распадка, по которому шла дорога, и затаились. Я лежал в небольшой промоине под раскидистым дубом, которая была накрыта плащ-палаткой, а поверху заложена ветками и сухими прошлогодними листьями вперемешку со свежей травкой, и не сводил напряжённого взгляда с остатков древней дороги. Через узкую щель, половину которой закрывал ствол автомата, наблюдать было неудобно, а тут еще и «зверьки» по какой-то причине задерживались. Минуты текли медленно, словно воды большой ленивой реки, сначала пять, затем десять, двадцать, а противник всё не появлялся. Напряжение во мне нарастало, и я уже было хотел вызвать на связь Колыча, который контролировал левый фланг и должен был первым заметить дикарей. Но тут сержант сам вызвал меня, и в наушнике я услышал его приглушенный голос:

– Мечник, есть! Пошло движение!

Эти слова приняла половина бойцов, помимо меня укавэшки имелись ещё у командира второй разведгруппы Руса, у Хассо, Роберто и у каждого старшего тройки. Поэтому все в курсе, что происходит, и я молча, подтверждая, что понял Колыча, два раза по два нажал на клавишу передачи сигнала. В динамике раздались щелчки. Все мы готовы к бою, и вот на дороге показались первые сопровождающие шамана и вождя воины и носильщики, которые двигались совершенно спокойно, без всякого намёка на суету или настороженность. А чего им? Тихо, спокойно, солнышко припекает, в желудке наверняка ещё завтрак не переварился, и, в общем, жизнь хороша.

«Ну-ну, давайте», – со злорадством подумал я и, как только со мной поравнялись два старика, окружённые тремя десятками вооружённых огнестрелами воинов, прижал к губам рацию и прошептал:

– Начали! Главарей не заденьте!

Лес взорвался пулемётными и автоматными очередями, перемежаемыми одиночными выстрелами снайперов. Я вскинул «абакан» и короткой очередью вынес мозги ближайшему неоварвару. Ствол автомата переместился левее, в прицеле очередной силуэт, палец нажал на спусковой крючок, и, прежде чем опустел рожок, ещё двое врагов рухнули в серую дорожную пыль.

Смертоносный свинец прошёлся по колонне дикарей. Ветки и скрывающая воинов маскировка отлетели в сторону, и, как только большая часть «зверьков» полегла, на спрятавшихся от обстрела под трупами своих бодигардов дикарских вожаков набросились разведчики. Надо отдать им должное, старики людьми оказались не робкими (людьми ли?) и попытались оказать сопротивление. Но возраст и растерянность помешали им это сделать. Пленников вырубили и поволокли в чащобу. Мы их прикрыли и, когда около полусотни дикарей откатились влево и вправо от распадка, начали отход. Вслед нам велась сильная стрельба, летели стрелы, но лес надёжно прикрывал разведчиков, и по заранее присмотренным звериным тропам со всей возможной скоростью отряд уходил от места удачной засады и налёта. Сотня метров бегом. Ещё сотня шагом. И так, отмахав от места засады километров десять вверх по течению реки, в подлеске перед выходом на чистое пространство мы наконец сделали первый привал.

Полуденное южное солнце уже палило так, что выходить на открытое пространство не было никакого желания. Вокруг меня расположились бойцы из группы Колыча, и, судя по их распаренным сосредоточенным лицам, хриплому дыханию и прилипшим к телу потным потемневшим горкам, они думали примерно о том же. Никто из них не хотел выходить в колыхающееся жаркое марево полей. Однако сделать это было необходимо. Позади враги, с нами ценные пленники, и, чтобы оторваться от погони, надо бежать как можно быстрее. Но только после короткого отдыха.

– Пятнадцать минут привал, и продолжаем движение, – полушёпотом отдал я команду, сбросил под ноги рюкзак и, привалившись спиной к крупному шершавому стволу, полуприкрыл веки и задумался, правильно ли я всё делаю. Пока вроде всё нормально. Засада и налёт прошли неплохо, потерь нет, пленных взяли, и при хорошем для нас раскладе деньков через пять мы вполне можем оказаться в форте.

Немного передохнув, я повернулся к соседнему дереву, под которым сидели Колыч и испанец Роберто, и окликнул их:

– Как там пленные?

– Дышат, – ответил сержант. – Хоть и старики, а крепкие.

– А ещё они ругаются, как не знаю кто, я половину их слов не понимаю, – добавил альмугавар.

Усмехнувшись, я спросил Роберто:

– Говорить будут?

– Да, – кивнул он. – Но перед этим их надо… – испанец помялся, подбирая нужное слово, – попытывать.

– Значит, вечером, на большом привале пообщаемся с предводителями орды. – Взглянув на часы, я отметил, что отведённые на отдых пятнадцать минут закончились, немного повысил голос и скомандовал: – Подъём, братва!