кладбище. Обнаружил следы её недавнего присутствия — свежие цветы на могилках и вычищенные от сорняков узкие тропки между могилами. Крис чувствовал себя потерянным и неприкаянным, на душе не то что кошки скреблись, бегемоты топтались. Очередной день просто ухнул в бездну, словно его и не было. В Старолисовской дни без Славки не засчитывались.

Утром он проснулся и долго смотрел в окно, прокручивая в голове свой день рождения. Надел носки, подаренные Вадимом с надписью на резинке «бесишь меня», тщательнее обычного причесался и выгладил футболку. Баба Люба ещё не ушла, оглядела его, плохо скрывая брезгливость, и покачала головой.

— Вырядился, поглядите на него. Напомадился. В лес, что ли, в таком виде собрался?

Крис промолчал, баба Люба развила в нём потрясающее умение удерживать слова в себе и прокручивать в голове обидные реплики, будто он их на самом деле произнёс. В будущем ему это очень пригодилось.

Он снова посетил домик лесника, уже не надеясь застать там Славку, спустился к реке и замер, держась рукой за ствол ивы. У берега, частично на траве, лежала её лодка. Крис чуть ли не подпрыгнул от радости и побежал в лес. Летел, не разбирая дороги, сворачивал с чёртовых тропок на мерцающие, отбивался от хлёстких веток и высматривал в густой зелени светлое платье. Про развалины тоже не забыл, Славка там редко бродила, но он готов был прочесать весь берег в поисках Шиатид.

Славку он увидел именно там, на руинах поместья. Она стояла на краю оборванной белой лестницы абсолютно неподвижная, обхватив плечи руками, смотрела на лес почти свысока. Его, естественно, заметила ещё издалека, но не спустилась и не поздоровалась. Крис поднялся на нижнюю ступеньку и замер. Не услышав протеста, поднялся ещё выше.

Славка обернулась. Не моргая, наблюдала за его приближением. Когда осталась всего пара ступенек, сказала всего одно слово:

— Уходи.

Крис замер, но не ушёл и встретил её жуткий взгляд.

— Ты обиделась?

Она промолчала, и Крис решил, что она даёт ему возможность объяснить.

— Я не забыл, что ты меня ждала, я не мог прийти.

— Почему не мог? — Славка по-птичьи склонила голову, её взгляд смягчился, видимо, она ожидала услышать вескую причину из разряда: сломал позвоночник или оторвало ноги.

— Из Краснодара приехали друзья и папа, а потом мы поехали в Абинск и пробыли там до самого вечера.

— А почему с ними не пришёл, тут недалеко? Я ждала. Весь день тебя ждала.

Крис с деланым равнодушием фыркнул:

— Ну как бы я с ними пришёл. В лес? Ты просто их не знаешь. Они такие городские… — он запнулся и добавил шутя: — И вообще придурки.

— Придурки? Это твои друзья!

— Но придурки, — настоял Крис, будто это звучало как веская причина. — Они бы тебе не понравились.

Славка нахмурилась.

— Я бы хотела с ними познакомиться.

— Прости, Шиатид.

Славка вспыхнула. Крис явственно увидел момент, когда взгляд потерял бархатную мягкость и превратился в чёрное стекло. Ветер налетел и подхватил её распущенные волосы, будто она ушла под воду. Пряди взвились вверх, смоляными змеями окутали её плечи и спину. Голос прозвучал глухо, словно эхо в колодце:

— Называй меня Маугли.

— Не хочу я называть тебя Маугли!

— А я не хочу тебя видеть! Уходи!

Крис отшатнулся, ничего не сказал, молча развернулся и спустился с лестницы. Он чувствовал острый взгляд, царапающий лопатки, но не обернулся и торопливо покинул развалины.

По дороге домой он пинал кочки и швырял шишками в бе́лок. Королева, блин! Прогоняет и не хочет его видеть. Между прочим, это был его день рождения, и ему следовало злиться, а не ей. На её праздник он пришёл и подарок принёс. Какое вообще она имеет право обижаться? Никакого!

Крис себе лгал, точнее, пытался, и получалось это плохо и неубедительно. Он знал, что Славка обидится. Ещё дома знал, а потом в Абинске эта мысль его терзала и грызла, поэтому он заранее придумывал себе оправдания. А сейчас он разозлился на то, что злилась она.

Но правда была в том, что он действительно не хотел её знакомить с друзьями. Она и с местными-то не дружит, они её избегают и побаиваются, а как её городским показать? Вадиму? Он представил, как бы тот отреагировал на Славку и какой увидел: лохматое чудо в перьях, ногти погрызенные, босая, платье древнее и местами дырявое. Даже ноги у неё небритые, в его классе все девчонки давно пользовались косметикой и не позволяли себе ходить как… как хоббит. А Славка леший! Точно леший. Его невозможно вытащить из леса, а лес из него.

Ночью ему приснился кошмар, жуткий в своей нереалистичности и нелепости. Баба Люба гонялась за ним с лопатой, пару раз догнала и плашмя треснула по макушке. Голова сложилась гармошкой, из ушей полезли мозги, но он продолжил убегать. Красноглазые кролики нарыли на его пути нор, и он попал туда ногами. Никак не мог выбраться из ловушки, чувствовал, как они грызут его ноги, и кричал. Кое-как выкарабкавшись из западни, он пополз по дороге, оставляя за собой кровавый след, а по этому следу шёл Вадик-Урод с черепом телёнка вместо головы, расписанный черными узорами. Он плотоядно облизывался раздвоенным языком и шипел, как змея.

Утром Крис проснулся абсолютно разбитый, будто и не спал. Приподнялся на локтях, обтёр взмокший лоб. Хотел снова лечь, но услышал во дворе крик бабы Любы, а вслед за ним собачий визг. Крис подскочил, бросился к двери, но зацепился ногой за покрывало и свалился на пол. Кое-как выпутался и выбежал на улицу прямо в пижаме.

Баба Люба держала Урода за галстук и лупила цепью.

— Зараза такая ленивая! За что я тебя кормлю, ублюдка?!

Крис, не раздумывая, закрыл собой щенка и тут же получил по спине порцию, предназначенную собаке. Стиснул зубы от боли и невольно прогнулся назад, но не отступил. Преодолевая брезгливость, он схватил руку бабы Любу и повис на ней, не давая замахнуться. Она тряхнула кистью, пытаясь избавиться от помехи, цепь звонко брякнула, но Крис не шелохнулся.

Баба Люба бросила на притихшего Урода сердитый взгляд.

— Хорош сторож. Маугли как у себя дома бродит, а он хвостом вихляет! Добро пожаловать.

С третьей попытки она освободила руку и замахнулась. Крис снова закрыл собой пса и, пока баба Люба колебалась, кого лучше треснуть, собаку или внука, отцепил галстук от привязи. Почувствовав свободу, пёс отбежал в сторону и застыл, глядя на своего спасителя.

Крис крикнул:

— Беги, дурак!

Урод отступил, а потом развернулся и ввинтился в