На мгновение блеснул ключ, пойманный ярким световым конусом. Андрей провернул его в замке – и раз, и два. Дверь открылась. Троица вошла внутрь и Андрей, стараясь действовать по возможности бесшумно, запер дверь изнутри, отгородившись от внешнего мира, – теперь они остались лицом к лицу с неведомым. Именно в этот момент стало ясно: развязка событий этого дня ещё впереди, но она приближается с неумолимостью скоростного поезда, она летит, и вехи на её пути – биение сердец, нашедших общий ритм, общую ноту, тройной синхрон общего пульса.

Стройматериалов в этом каменном мешке было немного, всё больше краски, эмали, мешки с чем-то сыпучим. У стены, противоположной дверям, была составлена ветхая мебель. Андрей медленно двигался вдоль стен, освещая фонарем их неровности и шероховатости, внимательно вглядывался в них, пытаясь обнаружить нечто, напоминающее потайной ход. Виктор двигался с ним рядом, как привязанный. Однако в противоположность обоим мужчинам Агриппина не занималась обследованием стен. Краем глаза Андрей заметил, что она вышла в центр помещения и замерла, кажется, даже глаза закрыла. А когда открыла, прямиком направилась к заваленному мебелью месту и принялась оттаскивать от стены деревянную, источенную жучком рухлядь.

– Да помогите же мне! – сердито обратилась она к мужчинам. – Я чувствую – вход здесь!

И когда они оба, чертыхаясь про себя, подчинились ее бабскому капризу и отодвинули мебель, – именно там, за старым пыльным зеркалом в растрескавшейся раме с почти полностью облупившейся позолотой, покрытым паутиной трещин, а поверх – настоящей паутиной, им вдруг открылась в слабом электрическом свете темная низкая ниша, напоминавшая альков, предназначенный для карликов.

– Есть! – удовлетворенно констатировала Агриппина.

Как она обнаружила нишу – хоть никем специально и не замаскированную, но прятавшуюся за кучей мебели? Каким образом определила, что именно за ней находится вход в Гатчину Подземную? Иди догадайся! Не иначе, по наитию.

Андрей устремил конус света в нишу, и в глубине её показался дубовый квадрат, подобие двери, с трёх сторон на ржавых огромных гвоздях – попробуй, отдери! Это был явный новодел, вход заколотили много позже Кутасова и даже много позже революции. После войны соорудили, мелькнула в голове Андрея шальная мысль о возрасте дубового листа; ни к месту явившись, она тотчас погасла, будто случайная искра.

Оглядевшись вокруг, Виктор прихватил дубовую ножку от стула, Андрей тоже вооружился какой-то деревяшкой, и они вдвоем навалились на нежданное препятствие. Когда после длительных усилий оно наконец поддалось и рухнуло, пустив вдоль стен гулкое эхо, перед ними открылся узкий проём, за которым начиналось нечто вроде коридора. Согнувшись в три погибели, они гуськом втянулись в подземный ход. Впереди, практически на четвереньках, двигался Андрей с фонарём, за ним Виктор, Агриппина где-то позади. Через несколько метров проход еще сузился.

– Дальше придется ползком, – сказал Андрей и лёг на живот. Запоздалая мысль об испачканной одежде и том, что надо было запастись каким-нибудь старьем, выказала ему собственную сущность потребителя, но в силу своей неуместности куда-то и пропала. Предусмотрительнее всех оказалась Агриппина, прихватившая с собой старый спортивный костюм, в котором еще в студенческие годы ездила в стройотряд. Андрей осветил стены, пол, потолок – и увиденное не прибавило ему оптимизма, потому что и верх, и низ были земляными, без всяких проблесков каменной кладки. Виктор, казалось, прочёл его мысли и произнес:

– Осыпь. Смотри – сыплется, и комьями, и глыбами, и песочком.

– Угу. Крепёж изначально был хиленький. Деревяшки сгнили, – подтвердил Андрей, опровергая, таким образом, свою же мысль шестичасовой давности о возможном хорошем состоянии именно этой части подземелья.

Только двинулись дальше, как Виктор, неосторожно дёрнувшись, въехал плечом в земляную кожу стены – на него сверху что-то посыпалось, и Агриппине досталось – кусок земли ударил её по спине, девушка ойкнула.

– Неужели здесь всё так и было?.. – вслух рассуждал Виктор.

– Как? – Андрей попытался было оглянуться, но тщетно.

– Узко и тесно.

– Вряд ли…

– А что тогда? Почему земля оседает?..

Но Андрей не отвечал, исхитряясь ужом ползти по причудливо извивавшемуся земляному коридору. Через пару-тройку метров подземный ход (правильнее будет сказать, подземный лаз) стал чуть шире, он и дальше расширялся, и Андрей отметил это и подумал, что ещё немного – и можно будет подняться на ноги, снова двигаться на своих двоих. И вправду – здесь вроде можно… Он опустил фонарь, чтобы тот не мешал и, с силой выдохнув спёртый воздух, встал. Голова ушла вперёд, и Андрей, не успев понять, что произошло, со всего маху треснулся лбом о выросшую перед ним стену. Удар получился неслабый. Он громко ойкнул и ощутил, как ему за шиворот стекает струйка сухой земли.

– Что, что случилось? – запаниковал Виктор.

– Ничего особенного, – сквозь зубы процедил Андрей. – Въехал лбом в стену.

Он поднял фонарь – впереди была глухая каменная кладка. Тупик. Путь закончился.

– Может, прокопаем? – неуверенно спросил Виктор, глядя на стену. Он присел на корточки, и Агриппина последовала его примеру.

– Всё едино… опасно тут… – хрипло сказал Андрей.

– А если попробовать? – нерешительно возразила Агриппина.

– А если сзади завалит? – передразнил ее тон Андрей. – Нет, ребята, кранты – возвращаемся!

– Да уж, воздуха тут не больно-то много… – подтвердил Виктор. И спросил. – Так возвращаемся?

– Поехали назад. – решительно сказал Андрей.

И Виктор с Агриппиной невольно улыбнулись на это его неожиданное «поехали», хотя никому из них весело не было.

– Сколько мы всего прошли до стены? – спросила девушка. – Метров сорок?

– Сколько прошли, не знаю. Но по моим прикидкам – все пятьдесят, – уверенно заявил Виктор.

– Нет, пятьдесят навряд ли, – медленно произнес Андрей, – от силы метров сорок.

Обратно двигались в том же порядке, только, пожалуй, чуть медленнее – да и куда им было торопиться теперь, когда исход приключения был совершенно очевиден: полная неудача.

Выбравшись на четвереньках из ниши, они снова приколотили к ней дубовый лист и завалили мебельной рухлядью, скрывая следы несанкционированного проникновения. Потом посмотрели друг на друга и разразились истерическим смехом, которому радостно вторило каменное эхо. Перепачканные с ног до головы землей, с перепутанными волосами и физиономиями в грязных разводах – они выглядели как жертвы катастрофы или стихийного бедствия. Отсмеявшись, Андрей вывел свою подземную гвардию в общий подвал, предупредил, чтобы вели себя тише воды ниже травы, и аккуратно запер железную дверь на два оборота.

Другого варианта, кроме как оставаться во дворце до утра, по возможности избегая встречи с охраной, у них не было. В кабинет, стараясь передвигаться как можно более бесшумно, они поднялись по черной лестнице. Слава Аллаху, Андрей уже давно позаботился обзавестись собственным ключом – просто сделал копию, после того как однажды забывчивая донельзя Марина Семеновна заставила его дожидаться у двери часа полтора. Вкупе с сегодняшним приключением я, получается, совсем уж аферистом по ключам становлюсь. Не забыть, завтра после обеда отыскать Сергея Михайловича и отдать ему… – думал Андрей, зажигая свет и включая чайник. Охраны из парка можно было не опасаться, следующий обход они предпримут часа через три, если вообще соизволят высунуть нос из теплой комнаты наружу. Но шторы на всякий случай он всё-таки задернул. Виктор тотчас направился в туалет отмываться. Агриппина заставила Андрея отвернуться и переоделась, засунув сверток с грязным костюмом в пакет. Вернулся Виктор, и теперь уже девушка отправилась приводить себя в порядок. Потом настала очередь Андрея.