снегом землю и подумала, как странно видеть это некогда до боли знакомое место без присутствия Леса. На снегу появилась лиса и бесшумно прокралась через поляну.

Леэло грустно улыбнулась. Может, Сейдж была права, когда сравнила себя с лисой. В конце концов, лисы умели выживать. Она повернулась к сестре, спросить, видела ли та зверька.

Но Сейдж исчезла.

Многие эндланцы рассеялись по миру в последующие дни и недели, оставляя свои дома, чтобы осесть в большом мире. Некоторые инканту вернулись к родителям, как, например, Бижан. А некоторые семьи уже невозможно было восстановить. Вайолет осталась в приемной семье, а Хардинги куда-то переехали. Изола с семьей обжились в Бриклбери, и Леэло часто с ними виделась. Она даже помогала им строить новый курятник, который они очень старались сделать неприступным для лис.

Фиона поселилась в маленьком домике с Тейтом и Леэло. Она понемногу поправлялась, но было очевидно, что годы, когда ее травили, навсегда ослабили здоровье. Леэло надеялась, что свежий воздух, хорошая еда и отдых помогут ей вернуться в прежнюю форму. Леэло начала вязать красивую одежду, переняв мамино ремесло, и продавала изделия на рынке. Ради ее работ люди приходили за много километров.

Сейдж не последовала за ними, хотя Леэло не знала, осталась ли сестра на острове. Она сможет найти Леэло, если захочет. А Леэло просто была благодарна за то, что Тейт и мама рядом и что теперь они живут в собственном домике, пространстве любви, где никого не ругают за подгоревший пирог или рассыпанный сахар.

В горы пришла весна, и Саммер, которая теперь была помолвлена с плотником, многозначительно улыбнулась им всем, когда они шли на рынок в один из дней.

– В этом году ранняя весна, – сказала она, поднимая взгляд на жениха.

Головастик ухмыльнулась и пробормотала себе под нос, что всезнайки никому не нравятся.

Найджел и Фиона шли рядом, но робели в присутствии друг друга, как Леэло и Ярен когда-то. И все же было очевидно, что они влюблены и что нет причин торопить их чувства. Таков был самый главный подарок за уход с Эндлы – время.

Наверное, не стоило так удивляться, когда Лес сделал то, в честь чего был назван, – отправился блуждать. Осознав, что он ненужный и нежеланный, Лес исчез и переместился в новое место, где, по мнению Леэло, ничего не подозревающие люди либо примут его, либо прогонят прочь. В душе она хотела, чтобы его уничтожили, но, с другой стороны, радовалась, что он выжил. Как и все они, Лес просто хотел жить.

Перси бежал впереди, и Леэло положила голову Ярену на плечо, наслаждаясь красотой момента. Она начинала ценить все как есть, не жалея о прошлом и несвершившимся.

– О чем ты думаешь? – спросил Ярен, размахивая их сцепленными руками.

– Я просто счастлива, – ответила она.

– Выглядишь ужасно обеспокоенной для человека, который говорит о счастье. – Он погладил пальцем морщинку на ее лбу, пытаясь разгладить, но сдался, когда стало ясно, что та не исчезнет.

– Но я не волнуюсь, – сказала она. И это было правдой. Она не собиралась волноваться о будущем или пытаться разобраться в прошлом. Она собиралась принимать вещи такими, какие они есть, и быть благодарной за это. – Просто солнце слепит глаза.

Вдруг вверху промелькнула тень, и Леэло с Яреном одновременно посмотрели вверх, чтобы увидеть пару диких лебедей высоко над головами.

– Интересно, куда они летят, – сказал Ярен.

Но Леэло уже знала. Они летели на озеро Лума, которое снова стало безопасным. Она почувствовала мимолетную грусть при мысли о голом пейзаже и заброшенных домах, но Ярен крепче сжал ее руку и поцеловал в щеку, и она вернулась к ценности настоящего момента.

Если бы Леэло вернулась обратно, то обнаружила бы, что дома вовсе не заброшены. Звери, которые после исчезновения Леса были изгнаны из своих нор и укрытий, нашли приют в стенах домов, устроив свое потомство на диванах и кушетках. Они устраивали насесты на верхушках каминов и совершали набеги на кладовые. В этот год дикие лебеди совьют свое гнездо на Эндле, и их потомство будет возвращаться сюда в течение последующих поколений.

Хотя корни Блуждающего Леса проникали глубоко, они не смогли уничтожить каждое маленькое семечко, принесенное ветром или брошенное пролетающей мимо птицей. Следующей весной вырастет трава и начнется долгая жизнь молодых деревьев. Земля восстановится, так бывает всегда.

А где-то, на другой горе в другом королевстве, словно по волшебству появится Лес. И он будет страшно голоден.

Благодарности

Я написала «Ядовитый сезон» во время карантина в Сербии, обучая детей на дому и проводя большую часть времени в нашей маленькой гостиной, ставшей кабинетом. Поэтому неудивительно, что для разнообразия я рассказала о девушке, живущей в очень закрытом мире, а не о той, которая отправляется в грандиозное путешествие. Пандемия принесла с собой так много трудностей, но также стала временем для размышлений и самоанализа, и роман – прямой результат этого. Конечно, я справилась с проблемами далеко не так изящно, как Леэло, но, с другой стороны, ей не приходилось слушать одни и те же мемы на YouTube, пытаясь дописать роман.

Я не смогла бы написать эту книгу без помощи моей замечательной команды.

Благодарю всех работников издательства «Inkyard Press», особенно моего редактора Коннолли Боттум, без которой этой книги (и названия) просто не существовало бы. Большое спасибо Бесс Брэсвелл, Бриттани Митчелл, Лауре Джанино и Кэтлин Ортис.

Особая благодарность Чарли Боуатер за обложку моей мечты. Для меня большая честь, что первое, что увидят люди, когда возьмут в руки книгу, это твои прекрасные иллюстрации.

Спасибо Уве Стендер и остальным членам команды Triada US.

Крепко обнимаю сотрудников посольства в Белграде, особенно Эрин Хагенгрубер. Почетное упоминание Тейту Престону за веру в то, что люди пожертвуют деньги на имя персонажа одной из моих книг ради благого дела; ты не победил, но заслужил свое место. Робин и Замира выиграли, назвав своего сына Бижаном. Спасибо вам за поддержку нашего сообщества.

Спасибо замечательной команде TPS Streat Team, которая помогала отмечать каждый шаг в продвижении книги. Мы с Генри так благодарны вам за одобрение и поддержку!

Я не добилась бы всего этого без моего писательского сообщества, особенно Элли Блейк, Никки Роберти Миллер, Кристин Дуайер, Отэм Краузе и Хелены Хоаюн.

Сердечный привет моей семье: маме, папе, Аарону, Элизабет, Эми, Дженифер, Патти и ребятам. Люблю вас всех и сильно скучаю.