— У меня есть решение, вполне применимое в этом случае, — поднялась со своего места архимагесса Лориона, представлявшая целителей, — артефакт Харона не действует на зелья. Мы снабдим отряд зельем, ускоряющим метаболизм живых существ. В крайнем случае, они дадут его выпить коням, — и, подумав, добавила, — и воинам. В случае столкновения без применения магии, отступят.

— Приемлемо, — согласился Роллдудон, — со своей стороны добавлю, что с экспедицией отправится эльф-студиоз, которого сопровождала на том мероприятии похищенная девушка. В связи с этим, эльфийское посольство выделяет восемь своих мечников.

— А кто тот эльф?

— Некий Палаэль, из Дома Падающей Листвы.

— Я даже дома-то такого не знаю! Что это на эльфов нашло? Выделяют сопровождение представителю третьесортного по значимости Дома, — выразил всеобщее удивление Армигус.

— Не знаю, — пожал плечами Роллдудон, — но если выделяют, то отказываться глупо. Тем более, денег они за это не требуют, каких-либо дополнительных условий не навязывают. Пусть идут. Хотя не скажу, что меня самого не удивляет такое предложение со стороны эльфийского посольства. Могу только предположить, что они приняли похищение девушки, сопровождавшей их соплеменника, за оскорбление Леса.

Среди архимагов раздались смешки.

— Какое трепетное отношение Леса к своему низкородному соплеменнику, у которого похитили безродную подружку людского племени, — заметил кто-то, — прямо как в сказках.

— Господа маги, — прервал смешки Роллдудон, — давайте не будем обсуждать решение посольства. Тем более оно нам выгодно. Решили поспособствовать — молодцы.

— А может этот эльф на самом деле не из того Дома, которым он здесь представлен, а из другого, — предположил тот же голос.

— Ага! Из королевского! Принц у нас учиться! — со скепсисом произнес Роллдудон. Архимаги со смешков перешли на смех, — ладно, ладно, посмеялись и хватит, — с улыбкой поднял руку Глава Совета, привлекая внимание, — давайте вернемся к обсуждаемому вопросу. Предлагаю назначить ответственным за формирование поискового отряда архимага Вотунола. Кто против?

Возражающих не нашлось.

— Я согласен, — выразил свое согласие Вотунол, — когда отряд должен быть готов? И как мы определим направление поиска? Сыск-то в помощи отказал.

— Отряд должен выступить послезавтра утром. Всем, здесь присутствующим, оказать Вотунолу посильную помощь. Выделять затребованных универсалов без лишних проволочек и бюрократии. Всем ясно? — собравшиеся за столом дружно кивнули, — Теперь по направлению поиска. Старшему группы я выделю артефакт древних, который позволит определить общее направление, в котором похитители увезли студиозку. Только необходимо взять в Университете одну из ее вещей. Над другими мелочами, Вотунол, подумаешь сам. На этом, вроде, все. Вопросы есть? — Роллдудон выждал пару тим, все молчали, — нет. Объявляю Совет закрытым.

Архимаги поднялись со своих мест…

В это же время в одной из таверн Внешнего Гарена.

Один из деканов Университета Магии.

Сегодня, помня о своем ожидании в прошлый раз, пришел на встречу с червем чуть позже, чем договаривались. В тот вечер надо было снять с него часть суммы, за опоздание. Жалко, что сообразил поздно, когда уже расплатился. Ну ничего, наверстаю свое, когда его самого продам…

Зайдя в таверну, окинул взглядом присутствующих, среди которых довольно быстро нашел нужного человека, занявшего столик в дальнем углу этого притона. Сидит, поглядывает по сторонам настороженно. Хоть догадался прийти сюда не в мантии студиоза. Страшно ему, небось! Ведь кругом, в таверне, одни бандиты. И сама она принадлежит одному из ночных главарей. Так что, посторонние здесь редкость.

Впрочем, лихие люди в долгу не оставались, оценивающе посматривая на студиоза, но пока не трогали.

А я около этого притона вырос!!! Питаясь отбросами с его кухни… Родителей у меня не было. Мать, будь она трижды проклята, работала в одном из местных увеселительных заведений. На работе и забеременела. Когда же родила, не нашла ничего лучшего, чем просто выкинуть новорожденного на улицу. До сих пор понять не могу, как я выжил в первые часы своей жизни, когда валялся в пыли на дороге, по которой ездили повозки, ходило множество людей. Пока меня не подобрала Бабушка, да будет ей хорошо в стране предков. И растила меня до шести лет, после чего душа покинула ее тело. А я, чтобы не сдохнуть с голода, вынужден был идти к притону, около которого и жил лет до четырнадцати, выполняя различные мелкие поручения, пока проезжающий маг случайно не обнаружил сильные способности к магии, и не отвез меня в Университет… Мага я так и не нашел. Зато нашел мать… Нашу встречу она не пережила…

Ты же, студиоз, вырос, купаясь в роскоши, не зная нужды в еде и питье. Носил нормальную одежду, тогда как я не знал, какими лохмотьями прикрыть срамные места. И ненавижу таких, как ты, за то, что у вас все было, а у меня не было ничего.

Заметив, что я направился к студиозу, бандиты сразу потеряли к нему интерес. Они меня знают. С некоторыми из них рос в детстве, беспризорничая по улицам, воруя еду на рынке… Они меня очень хорошо знают.

— К тебе будет поручение, — оповестил я студиоза, усаживаясь на скамеечке напротив.

— Здравствуйте, господин декан, очень рад вас видеть, — явно обрадованный моим появлением, с некоторым облегчением выпалил он.

— Это хорошо, что рад. Я бы даже сказал ОТЛИЧНО! — мои губы непроизвольно разъехались в улыбке. В моем воображении вспыхнула картинка с умоляющим о пощаде червяком, которого куда-то утаскивают орденцы. Вот я повеселюсь! Надо бы еще кого из моей команды прихватить на просмотр этого шоу. В том, что оно состоится, я уже не сомневался. От червяка пора избавляться.

— Поручу тебе одно маленькое дельце. Ты, наверное, в курсе того, что за той девкой собираются отправить поисковый отряд? — продолжил я. Студиоз молча кивнул, — Тебе нужно будет в его состав. С этим я помогу. Составишь компанию этому эльфу, которого, по каким-то непонятным для меня причинам, в отряд уже включили. Будешь докладывать о всех перемещениях по амулету связи. Бери, — с этими словами я протянул ему амулет, представлявший собой круглую маленькую пластинку, рассверленную в центре, — как управляться, надеюсь, знаешь?

— Да, господин декан, — убрав в карман амулет, подтвердил студиоз.

— Также через него я тебе буду передавать некоторые инструкции. Понял? Теперь беги отсюда. Мне надо еще кое с кем пообщаться.

Студиоз поднялся и, помявшись, решился на вопрос:

— Господин, а задаток будет? И какова сумма вознаграждения?

— Что??? — изумленно выдохнул я, — ты еще заикаешься о деньгах??? После того опоздания, которое ты допустил в предыдущую нашу встречу? Тем более что речь идет о простой прогулке на свежем воздухе!

— Но, господин…

— В следующий раз, когда будет реальное дело, заплачу тебе в два раза больше, чем обычно, — пообещал я этому олуху.