— Лето, — произнесла Даша мечтательно и снова закрыла глаза. — Скорее бы лето! Чтобы солнце, небо, горячий песок и море… Синее-синее, а белые только чайки да барашки на волнах. И пароход… — Она открыла глаза и быстро сказала: — Нет, парохода не будет. Не будет парохода… — И, не сдержавшись, почти простонала: — Господи, как я хочу проснуться, и чтобы все оказалось одним большим ночным кошмаром. Но как проснуться, как?

— Дарья Витальевна, не надо! — Алексей отнял правую руку от рулевого колеса и, протянув назад, коснулся ее плеча. — У вас стресс, это плохо! Держитесь! Завтра вам придется вытерпеть многое, и большей частью неприятное. Держитесь, если хотите выглядеть достойно.

— Я понимаю, — Даша отвела его руку. — Не отвлекайтесь, смотрите на дорогу! — И спросила: — Далеко еще?

С четверть часа, — откликнулся Алексей. — Вот на горку въедем, и там уже бывшая Пролетарская слобода, а ныне микрорайон «Солнечный». До него от центра так же далеко, как до солнца. Но сотруднику МЧС негоже нежиться на перине. Ежедневно вместе с обыкновенными российскими гражданами преодолеваю массу экстремальных ситуаций по дороге на службу. В трудностях закаляется характер спасателя и его нервы. Поэтому освободить чью-то машинку из сугроба для нас плевое дело!

Алексей продолжал что-то говорить, голос его звучал бодро и весело, но это были какие-то невзаправдашние, нарочитые и бодрость, и веселье. Казалось, Алексей не ее успокаивал, а самого себя. Однако она почти не нервничала и уже ничего не боялась, поэтому сказала без уныния:

— Прекратите хвастаться! Лучше подумайте, чем меня будете кормить? Учтите, даже в оплату за услугу за плиту я не встану. Сейчас я и яичницу не смогу приготовить. Давайте заедем в магазин и возьмем какие-нибудь полуфабрикаты. Пельмени или бифштексы…

— Обижаете, Дарья Витальевна, — рассмеялся Алексей, — плох тот спасатель, кто не спасет женщину от голода. Вы забыли учесть, что матушка у меня живет в деревне, поэтому я весьма избалован и полуфабрикаты не употребляю. Есть у меня приличная вырезка. Я вас такими отбивными угощу!

— Спасибо, а то что-то я оголодала за последние два дня.

— Потому что дело имели с милицией, а им не привыкать своих клиентов на голодном пайке держать. У нас, наоборот, сначала накорми голодного, а после уже выясняй, кто, откуда и почему вляпался в историю.

— Смотрю, вы большой патриот МЧС! — съязвила Даша. — Но вы же десантник, военный человек. Вас учили убивать, ровнять с землей, уничтожать и разрушать. А теперь вдруг перекинулись в спасатели, спасаете, кормите, одеваете, пожары тушите, развалины разбираете. Это что же получается? Бармалей превратился в дедушку Мазая?

Что-то вас не в ту степь повело, Дарья Витальевна? — Похоже, Алексею не понравился ее сарказм. — Помните слова из одного хорошего фильма, «Офицеры» называется? Есть такая профессия — Родину защищать. Я присягу один раз и навсегда давал, поэтому, где бы ни оказался, в ВДВ или МЧС, найду, чью жизнь защитить или спасти. Я не люблю высокопарных слов, но не могу молчать, когда обижают армию. Если народ не гордится своей армией, то это не народ, это — население.

— Простите, я не хотела вас обидеть, — повинилась Даша. — Это моя беда, когда устаю, то всегда вредничаю.

— Ничего, я не в обиде, — Алексей улыбнулся ей в зеркальце. — Сейчас приедем, душ примете, поужинаем, всю вашу усталость и вредность как рукой снимет.

— Алексей, я не посмела вас спросить: осложнений не будет в семье, если вы привезете меня?

— Ну, теперь об этом поздно спрашивать! — рассмеялся Алексей и повернул машину к новенькой девятиэтажке из красного кирпича. — Все уже, приехали!

Захватив Дашин пуховик и сумку, Алексей помог ей выйти из машины. Она огляделась по сторонам. Смеркалось, и во дворе, кроме нескольких фигурок подростков, снующих с клюшками по хоккейной площадке, и двух мужчин, прогуливающих в крохотном сквере собак, никого не было видно.

— Я вас сначала провожу, — сказал Алексей, — а пока вы приведете себя в порядок, ванну примете, переоденетесь, загоню машину в гараж.

Даша открыла было рот, но Алексей опередил ее и уточнил то, о чем она хотела знать в первую очередь:

— Не беспокойтесь, я живу один, так что стесняться нечего. Я вам уступлю свою спальню, сам перекантуюсь в кабинете. А завтра после похорон отвезу вас к матушке.

— Но мне надо позвонить Полевому, узнать по поводу Гриши…

— Не надо звонить, — сказал сухо Алексей и открыл перед ней металлическую дверь подъезда.

Навстречу им спускалась пожилая сухонькая женщина в спортивном костюме и с мусорным ведром в руках. Она окинула их любопытным взглядом, ведь Даша до сих пор была в форме, хотя и без тех тяжеленных прибамбасов, которые остались в «уазике», и даже притормозила в дверях, чтобы бросить еще один взгляд, теперь уже им в спину.

Алексей усмехнулся, заметив, что Даше это не понравилось.

— Не расстраивайтесь, — сказал он, нажимая на кнопку вызова лифта, — бабулька с полным ведром, а это хорошая примета.

— Вы сказали, что я не должна звонить Полевому? Вы что-то знаете? — спросила Даша, когда они вошли в лифт.

— Да, экспертиза подтвердила: погиб именно Оляля, ваш друг, Даша! Я разговаривал с Полевым после обеда, он велел передать вам свои соболезнования. — Алексей обнял ее за плечи и притянул к себе. Даша заплакала. Но он не утешал ее, только гладил ладонью по голове. А когда лифт остановился на шестом этаже, взял ее за руку и вывел из кабины, как маленькую.

— Вы не беспокойтесь, организацию похорон взяли на себя городская администрация и Союз художников, — сказал Алексей, когда они вошли в квартиру. — Согласитесь, у них гораздо больше сил и возможностей. У вас не будет необходимости лишний раз светиться, а на похороны мы съездим, это я обещаю. Уже есть распоряжение, что Павла Аркадьевича и Григория Олялю похоронят рядом на Бузулукском кладбище.

— Спасибо, — сказала Даша, хотя знала, что в таких обстоятельствах не благодарят. Подобная забота в порядке вещей по тому обычаю, который еще не стерся из памяти русского народа.

— Располагайтесь, устраивайтесь, не стесняйтесь, — Алексей распахнул перед ней дверь спальни. Вошел следом и достал из одежного шкафа мягкий стеганый халат и большое полотенце. — Возьмите, для банных дел пригодится! Шампунь, мыло, что там еще, все в ванной! Можете плескаться, сколько душа пожелает.

Он быстро вышел из комнаты. Даша осмотрелась. Спальня была не по-мужски уютной и светлой. Широкая кровать под нарядным покрывалом, большое зеркало на стене, комод, одежный шкаф, небольшой телевизор в углу, множество цветов — на подоконнике, на специальных подставках у стен — и какое-то разлапистое, размером с небольшое дерево, растение в углу в обыкновенной деревенской кадушке. Словом, спальня Даше понравилась. Но мысли вновь вернулись к Грише.

В душе она была готова к тому тяжкому известию, которое принес ей Алексей. Лялька погиб, этот удар она тоже переживет достойно, сцепив до боли зубы, но переживет. И непременно возьмет себя в руки, чтобы никто не увидел ее слабой и подавленной. Пусть знают, что ее не смять и не раздавить. Те, кто явится на похороны Паши, а затем Оляли, должны понять: да, она страдает, да, ей горько, но она не сломлена. Еще не вечер! И есть все основания не опускать голову и не пасовать перед обстоятельствами. Она выдержит и победит! Без Ржавого Рыцаря, без Паши, без Оляли, но победит обязательно, потому что они научили ее быть сильной и мужественной! Навсегда научили!