Девушка опустила голову и тяжело завздыхала, готовясь заплакать.

– Ты передумала выходить замуж за Властителя? – поспешил спросить Орлик. – Но не можешь ему отказать?

Сарна, забыв о слезах, гордо вздернула подбородок:

– Конечно же могу, вот еще! Никогда здесь такого не было, чтобы девушек силком выдавали замуж! Просто мне жаль разочаровать своих близких, разбить их заветные мечты. Да я и сама больше всего на свете хотела бы уехать из Брита.

Юноша весьма удивился ее словам.

– Но почему? Твоя семья несказанно богата, ты живешь в довольстве и сытости, родители обожают тебя и дают полную свободу. Что такого есть в Блишеме, чего тебе не хватает здесь?

Сарна вскинула на него изумленные глаза, словно хотела понять, уж не издевается ли он. Потом виновато заморгала:

– Ах, Орлик, я все забываю, что ты пришел из мира бессмертных и мало пока знаешь про нашу жизнь.

– Вовсе нет, – тут же возразил юноша. – Прежде я жил в самом обычном мире, где о бессмертии люди только мечтают и складывают легенды.

Но девушка быстро-быстро затрясла головой:

– Нет-нет, я точно знаю, и не спорь! Ваш мир называют миром бессмертных, потому что ваши души свободны и после смерти своего тела отправляются в новый путь. Но у нас тут все иначе: вместе с рождением ребенка где-то рождается и его Смертная Тень. Пока ребенок еще мал, его Тень слаба, да и не слишком голодна, но однажды она выходит на охоту за своим человеком… – Сарна, побелев, задрожала, и Орлику пришлось взять ее за руку, чтобы подбодрить. Благодарно улыбнувшись, девушка продолжала: – И тогда приходится откупаться от нее, если, конечно, ты богат и можешь это себе позволить. Богатый человек посылает сукров в Таргид, и те отлавливают бессмертных, не запятнавших себя убийствами, – на другую замену Тень не соглашается. По ночам, когда она выходит на охоту, несчастных выводят во дворы замков, на откуп Тени. Однако она всегда помнит, кто ее человек, и приходит в его дом снова и снова, так что бессмертные всегда должны быть под руками.

Орлик содрогнулся и выпустил руку девушки. Так вот зачем легенды заманивают людей в такие места, откуда они попадают в этот ужасный мир! Сарна глядела на него виноватыми глазами, и, как ни хотелось Орлику немедленно бежать прочь из города, он должен был узнать о происходящем как можно больше.

– Продолжай, – хрипло выговорил он, пытаясь показать, что не испытывает к девушке ненависти. – Расскажи мне все, что сама знаешь о Тени. А что случается с теми, кто не богат и не может откупиться?

– Их судьба печальна, – понурилась Сарна. – Всю жизнь они вынуждены убегать от своей Тени, спать днем, ночью же идти и идти вперед, благо Тени не слишком торопливы. Но однажды Тень все равно настигает своего человека, чтобы поглотить его душу и тело.

– А почему в первую очередь сукры охотятся за детьми? Почему их держат отдельно в неге и холе?

Сарна совсем скисла, но все же ответила:

– Мне рассказывали, что в вашем мире, чтобы получить необходимое, одни люди дают другим… не знаю, как это назвать…

– Монеты, – подсказал Орлик.

– Так вот, эти дети и есть такие монеты, главная ценность в нашем мире. Тени особенно любят детей бессмертных, поэтому их не выводят ночами во двор, а берегут для особых случаев. Например, для полнолуния, когда Тени становятся особо опасны и непредсказуемы и могут проникнуть в дом, не соблазнившись теми, кто во дворе. Или если кто-то из домашних болен или ранен. А если детей у тебя в избытке, на них можно приобрести то, чего не получишь из пламени. Положение в обществе, например. Расположение родовитой семьи. Знатного жениха или невесту. Потому ими так дорожат, кормят и нежат, чтобы были ленивы и податливы, – странно ведь, когда подарок плачет и зовет на помощь!

Последние слова Сарна произнесла с такой злостью, что Орлик глянул удивленно: неужели девушка не согласна с тем укладом, к которому привыкла с детства? У него самого все в груди клокотало от ужаса и гнева.

– Потому я так мечтала попасть в Блишем, – тихим безнадежным голосом продолжала девушка. – Смертным Теням туда нет хода. Не нужно просыпаться по ночам от криков, каждый день видеть обреченных ребятишек. Но это возможно, только если я соглашусь стать женой Властителя. А в последнее время я и думать об этом не могу!

На этот раз она замолчала надолго. Орлик лихорадочно соображал, как подтолкнуть ее к продолжению столь важного рассказа.

– Почему? – наконец спросил он неловким голосом. – Наверно, Властитель очень стар и уродлив?

Сарна широко распахнула глаза цвета неба и громко прыснула:

– Что ты! На вид он лишь немногим старше тебя. Ведь те, кто живут в Блишеме, не стареют, разве что очень-очень медленно! Но Властитель почти никогда не выходит за границы своего дворца, а значит, не стареет вообще.

– Значит, если твоя семья переберется в Блишем, вы тоже перестанете стареть? – Кажется, теперь Орлик вполне понимал нетерпение родных девушки.

– Конечно! – Сарна вновь огорчилась едва не до слез. – Все так жаждут этого, особенно мама, ведь родители уже не молоды. Но я… нет, я просто не знаю, что мне делать! Конечно, через пару лет Властитель оставит и меня, я стану жить в Блишеме, воспитывать его детей. Смогу снова выйти замуж, женихов будет полно. Но это все не то, не то!

Она с силой саданула кулачками по земле, после закрыла лицо ладонями.

– Но почему, Сарна? – тихо спросил Орлик, предвидя ее ответ и страшась его.

Девушка отняла руки и глянула с укором, словно подозревая, что он специально мучает ее. Потом ответила просто и бесхитростно:

– Потому что я полюбила тебя, Орлик. И мне захотелось простого счастья, какое есть у моих родителей, у моих братьев. Мне больше не хочется купить лучшую жизнь для семьи такой ценой. Сегодня я во всем открылась отцу. Но он отказывается даже говорить о нашем браке.

Орлику хотелось спросить, почему она сперва не поговорила с ним, тогда до отца и дело не дошло бы. Но что толку еще больше огорчать юную наивную девушку? И он произнес со вздохом:

– Сарна, Сарна, ну как ты могла подумать, что твой отец согласится на такое? Я всего лишь слуга, пища для Смертной Тени. А скажи, почему меня не используют как других пленников?

– Для Смертной Тени ты уже не годишься, – рассеянно произнесла Сарна, подтвердив его прежнюю догадку. – Наверно, ты прежде убил кого-то.

– Да, сукра, когда они похищали новых людей.

Говорить об этом было неприятно, Орлик надеялся, что тот выжил и он не окропил своих рук кровью, пусть и оборотня. Получается, нет.

– Ну вот, сукры схватили тебя по ошибке и поняли это только во дворе. Сукры, конечно, не совсем люди, но в дневные часы обретают их облик. Теням такие, как ты, не нужны.

– Ну вот, даже для Тени я не годен, как же могу сгодиться тебе в мужья? – подивился ее наивности Орлик.