— Да, с удовольствием.

Зачерпнув снег, Рианет создала из него два удобных креслица и небольшой круглый столик, на котором через пару минут появились кружки с ароматным какао и тарелочка печенья.

— Ты хотела со мной о чем-то поговорить. — Нэйр опустился в кресло.

— Ты сказал не делать того, что я не хочу. — Рианет попробовала какао и ахнула: — Очень вкусно, спасибо!

— Духам приятно, — блекло улыбнулся Нэйр, затем добавил: — Да, я так и сказал.

— Но ты же сам в итоге делаешь то, чего не хочешь. Ты не хотел связываться со своей истинной, — Рианет посмотрела на небо, — а теперь вынужден возиться со мной. Мне не нравится быть вынужденным выбором. Не нравится, что ты со мной только потому, что… Потому что слишком благороден.

Отставив стакан, Нэйр плавно соскользнул в снег, вставая перед Рианет на колени.

— Но я не "вожусь" с тобой. Я ухаживаю за любимой девушкой, которая, вот счастье, оказалась моей истинной. Мне казалось, что тебя пугает мой дар. Моя обязанность провести жизнь здесь, в Сантале.

— Я всю жизнь мечтала сбежать из столицы. Хотела поехать восстанавливать графство Аргленад, но не прошла по возрасту. Потом, уже в академии, подумывала после выпуска отработать свой долг и попробовать уехать к Драгари. Я совершенно не привязана к столице. Есть люди, которые мне дороги, но точно так же есть и порталы, которые могут доставить меня к ним.

— И их к тебе, — хрипло проговорил Нэйр. — Если ты выберешь меня и Санталь, это не значит, что ты станешь нашей пленницей.

Он взял ее руки в свои и прижался губами к пальцам. Набравшись смелости, Рианет выдохнула:

— Ты мне нравишься. Сильно. Очень. Наверное, я…

— Тш-ш, — он потянулся вперед и коснулся пальцем ее губ, — не торопись. Не заставляй себя. Мне довольно и этого.

Наклонившись, леди Дельсийе оставила поцелуй на его щеке. А после, выпрямившись, шепнула:

— Делаю то, что сама хочу.

Нэйр тихо рассмеялся, поднялся на ноги и, вновь устроившись в кресле, принялся рассказывать истории о том, как люди впервые узнали целебную силу слез зимы.

Они проговорили несколько часов, затем Нэйр доставил Рианет в академию, где ее встретила немного сердитая подруга:

— Хотя бы Лейас догадалась сказать мне, что вы ушли погулять.

— Прости, — виновато улыбнулась Рианет. — Спим?

— Спим, — широко зевнула Деорис. — Конечно, спим.

Самое забавное, что утром госпожа Брихт едва вспомнила эту короткую встречу.

— Малышка Уин так старается быть другом, — вздохнула Дея, — становится даже неловко.

— Она попросила называть ее по фамилии, — рассеянно отозвалась Рианет. — Кажется, чары из формы выветриваются.

— Да, я тоже заметила, — согласилась Деорис. — Что ж, Лейас значит Лейас. Ты готова к сражению с алхимиками?

Леди Дельсийе в очередной раз переплела косу и тяжело вздохнула:

— Я не знаю. Правда. Я вроде бы разобралась с тем, как создавать шершней. И кое-что со светом придумала, но хочу приберечь до более серьезного тура.

— Алхимики не созданы для прямых столкновений. — Деорис встала и подошла к подруге. — Давай-ка я. Потуже?

— Да, чтобы за волосы никто не схватил. Йола подсказала на последней тренировке.

— Это она правильно тебе подсказала, — согласилась Дея.

Минут через десять подруги были полностью готовы. Правда, на завтраке Рианет с трудом запихала в себя половинку булочки и чашку неслащеного чая. Она никак не могла поверить, что все происходит взаправду. Что они будут на турнире.

"Если мы пройдем отборочные и выйдем на межакадемический турнир, то… Какое же это будет унижение для остальных команд! — пронеслось в голове Рианет. — Они выставляют лучших из лучших, а мы — тех, кто не смог отказаться!"

Первое занятие прошло как в тумане. Хорошо, что профессор Грене и сам не любил "писанину", а потому большую часть пары он говорил о том, что их всех ждет в теплицах.

— Дикобразка летучая просто прелесть, — мечтательно выдохнул он. — Гроза всех сборщиков трав! Одно неловкое движение, и вы нашпигованы тонкими колючками, которые порой наши целители доставали из легких. Сейчас, правда, появились качественные жилеты, и люди стали чаще выживать. Из-за этого летучаяя дикобразка находится на грани уничтожения. Почему? А, упустил этот момент, простите. Потому что это растение-падальщик, оно оплетает свою жертву верхними корнями и терпеливо ждет, пока труп подпортится. У нас она растет в отдельной теплице. И скажу вам по секрету, что скоро придется наращивать ее домик, очень уж она разжирела.

— Интересно, кого ей скормили? — заинтересованно прошептала Деорис.

— Ой, да много кого, — махнул рукой профессор Грене. — Но об этом на следующем занятии! Идите, идите. Боги безымянные, когда же закончится этот день?!

Рианет, проходя мимо раздраженного профессора, тихо проговорила:

— Может, вам стоит найти помощника? Он возьмет на себя неприятную часть преподования, а вы будете царить в оранжереях.

— Если бы это было возможно, — уныло проговорил Грене. — Мои помощники все время сбегают! А при устройстве на работу врут, что любят травологию. Идите, студентка Дельсийе.

— До свидания, профессор.

Рианет вышла из аудитории, послала недобрый взгляд стайке арифмантов, что шептались и показывали на нее пальцами, после чего подошла к подруге и устало проговорила:

— День как-то по-дурацки идет. Скорей бы уже закончить с отбором.

— Так, собственно, мы туда и идем, — нахмурилась Дея. — Ты забыла?

— Нет, просто хочу, чтобы все поскорее закончилось, — криво улыбнулась Рианет.

Но она и представить не могла, насколько "скорее" это самое "все" произойдет.

Так как полигон был закрыт для подготовки к основному межакадемическому турниру, отборочные было решено провести в парке, на главной лужайке. В прошлом там проводился летний бал.

Посмотреть могли все желающие, и Рианет было искренне не по себе: казалось, что вся Академия вышла посмотреть.

— Утешаю себя мыслью, что они просто заскучали и хотят хорошо провести время, — буркнула себе под нос Йола.

На что ей ответила Лейас:

— Ты ведь и сама понимаешь, что все будет как всегда? Они просто не выйдут, а проигрыш засчитают нам, потому что мы плохие.

— Сглазишь, —