Иван рос в многодетной крестьянской семье. Он рано научился читать и, окончив семилетку, поступил в Шосткинский техникум и одновременно в аэроклуб. Окончив аэроклуб весной 1940 года, поступил в Чугуевское авиационное училище летчиков-истребителей и за год его окончил, освоив довольно сложный истребитель И-16 и получив звание сержанта. Как лучший курсант он был оставлен в училище инструктором и почти два года обучал молодых ребят искусству летать. Но малый налет и отсутствие достаточного опыта и навыков в обучении давали себя знать. За эти два года он только случайно дважды избежал тяжелого летного происшествия.

Первый раз, провозя курсанта в зону на самолете УТИ-4 (учебный двухместный И-16), при разбеге мотор самолета начал давать перебои, самолет не смог оторваться от земли и только случайно, зацепившись крылом за крыло другого самолета, не попал в находившийся на краю аэродрома овраг, а был только поломан. Расследование показало, что курсант перед взлетом перепутал рычаги и сначала дал вперед сектор высотного корректора (которым пользуются на большой высоте), а лишь затем сектор газа. В результате обороты и тяга воздушного винта были недостаточны для взлета, а инструктор, не поняв причины, вовремя не прекратил взлет.

В конце 1941 года из-за приближения линии фронта Чугуевская школа перебазировалась в Среднюю Азию на аэродром города Чимкент. Здесь у инструктора Кожедуба при выполнении вывозного полета в зону на вывод самолета УТИ-4 из штопора остановился мотор. Под самолетом была гористая местность, и только в стороне находилась небольшая ровная хлопковая плантация. Кожедубу с трудом удалось посадить самолет поперек ее борозд. Прыгая по ним, самолет потерял скорость и остановился у края оврага. Снова счастливое везение! Расследование было недолгим: в баках УТИ-4 не оказалось бензина, механик самолета в спешке не залил его. Площадка оказалась такой небольшой, что взлететь с нее было невозможно, поэтому самолет разобрали и доставили на аэродром на грузовике.

Несмотря на неоднократные рапорты об отправке в действующую армию, Кожедуба долго не отпускали из школы. Причиной этого были эти два летных происшествия. Вместе с тем это имело и хорошую сторону – накапливался и бесценный летный опыт, и методика обучения других летному делу.

Наконец в начале ноября 1942 года пришел приказ о направлении Кожедуба вместе с другими инструкторами в Москву, на пункт сбора летно-технического состава. Там он был зачислен в состав 240-го истребительного полка и направлен вместе с остальными летчиками для переучивания и получения самолетов на аэродром под городом Горьким. Здесь летчики изучили новый самолет Ла-5, а затем полк перебазировался в г. Иваново, где они прошли летную тренировку.

Закончив обучение и получив новые самолеты, 240-й иап вылетел в район севернее города Харьков и вошел в состав 4-го авиационного корпуса 2-й воздушной армии. Полк сразу начал прикрывать наземные войска и вести ожесточенные воздушные бои. В одном из первых вылетов самолет Кожедуба, оторвавшегося от своего ведущего, был атакован звеном «мессершмиттов» и получил множество пробоин. Кожедубу с трудом удалось посадить его на свой аэродром.

В дальнейшем полк несколько месяцев выполнял боевые задачи по прикрытию штурмовиков Ил-2 и бомбардировщиков Пе-2, и, хотя встречи с противником были редки, Кожедуб набирался опыта и уже летом был назначен заместителем командира эскадрильи. Между тем немецкое командование готовилось окружить выдавшийся вперед Курский выступ и уничтожить находившиеся там советские войска, для чего к югу и северу от выступа стягивалось множество войск и лучшее вооружение. Сюда были направлены лучшие части 4-го воздушного флота: эскадры истребителей «мессершмитт» и «фокке-вульф», модернизированные бомбардировщики «Хейнкель-111» и большое количество пикирующих бомбардировщиков «Юнкерс-87».

5 июля началось немецкое наступление. Наше командование, зная о готовящемся наступлении, решило упорной обороной измотать и обессилить противника, а затем перейти в контрнаступление. Полк Кожедуба был введен в бой на второй день битвы – 6 июля. Эскадрилья была поднята рано утром с задачей прикрыть наши наземные войска. У линии фронта эскадрилья получила приказ: атаковать приближающуюся большую группу пикирующих бомбардировщиков, прикрытых истребителями.

В завязавшейся схватке «лавочкины» атакуют пикировщиков и, несмотря на противодействие немецких истребителей, сбивают один за другим несколько бомбардировщиков. Иван Кожедуб атакует ведущий «юнкерс», выпускает по нему несколько очередей с большой дистанции, но тот никак не падает. Тогда Кожедуб подходит к нему почти вплотную и дает длинную очередь, «юнкерс» вспыхивает и, беспорядочно вращаясь, идет к земле.

В этот момент Кожедуб замечает подход новой группы «юнкерсов». Он передает об этом командиру, но его слова теряются в сплошном гвалте. Тогда Кожедуб решается своей парой, вдвоем с Василием Мухиным, атаковать эту группу. Сблизившись с группой и зайдя в хвост ведущему, он нажимает на кнопку пушек, но они молчат. Все боеприпасы были израсходованы по первому «юнкерсу». Тогда Кожедуб своей парой, имитируя атаки по группе, заставляет «юнкерсы» уворачиваться от атак. В конце концов ведущий группы не выдерживает и беспорядочно сбрасывает бомбы, все остальные следуют его примеру и поворачивают обратно. Пара Кожедуба на последних каплях горючего возвращается домой, где получает внушение от командира за отрыв от эскадрильи.

Через день комэска Федора Семенова ранят, а командовать эскадрильей и водить ее в бой поручают Кожедубу. Умелое руководство и приобретенный боевой опыт начинают приносить результаты. На третий день боев Кожедуб сбивает два Ме-109, в том числе одного «охотника». Ежедневно продолжаются воздушные бои. Кожедуб сбивает еще несколько самолетов, и его награждают первым орденом – Красного Знамени.

Курская битва закончилась разгромом наступающих немецких войск. Началось наше летнее наступление. Войска трех фронтов: Центрального, Воронежского и Степного – вышли к Днепру. Полк Кожедуба получил команду прикрывать переправы через Днепр и наши плацдармы на его западном берегу. В один из вылетов эскадрилью Кожедуба атаковали «охотники». Летчики, ведя бой, оторвались от командира и, не видя его, погнались за «мессерами». В этот момент Кожедуб увидел, что к Днепру подходят 18 пикирующих бомбардировщиков. Оставшись один, он решает атаковать их. Дерзкой атакой сбивает один «юнкерс», а остальные, видя горящий бомбардировщик и атакующий «лавочкин», не выдерживают и, сбросив бомбы на свои войска, поворачивают обратно.

В один из следующих дней на прикрытие плацдармов вылетел весь полк. Встретив на подходе к Днепру большую группу бомбардировщиков, прикрытых истребителями, летчики первой эскадрильи полка связали боем истребителей, и остальные две эскадрильи (Евстигнеева и Кожедуба) сбили в воздушном бою более десяти фашистских самолетов, не потеряв ни одного своего.

Так, постоянно сражаясь, Кожедуб увеличивает свой счет побед, и в феврале 1944 года в полк приходит Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении старшему лейтенанту Кожедубу И.Н. высокого звания Героя Советского Союза. После этого до июня 1944 года Кожедуб успешно сражался во множестве воздушных боев, бывал в самых сложнейших ситуациях, но всегда выходил из них победителем и довел свой счет сбитых немецких самолетов до 48.