Как-то ко мне подошел мой знакомый летчик из второй эскадрильи Андрей Громов. Мы обменялись несколькими фразами, и он вдруг спросил: «А знаешь, почему тебя сбили?» И тут же добавил: «Ты видел, кто тебя сбил?» На мой честный ответ, что, конечно, не видел, он ответил: «Так всегда бывает. Сбивают тех, кто увлекается боем и перестает осматриваться. А вот мне приходится смотреть за двоих, за меня и моего ведущего Евгения Азарова».

Это меня удивило. На мой вопрос, как понять его слова, Андрей сказал, что у Азарова, видимо, после тарана, ухудшилось зрение, и самолеты на дальних расстояниях он видит плохо. Поэтому у них в паре основное наблюдение за всем воздушным пространством ведет он, Громов. Увидев же вдали самолеты противника, он подсказывает Азарову, где они находятся, и только после сближения с ними на 3—4 километра Азаров обнаруживает их и принимает решение на их атаку.

Евгений Александрович Азаров, один из старейших летчиков полка, родился в 1914 году. Окончив летную школу в 1938 году, он успел стать хорошим летчиком-истребителем и был участником советско-финской войны на самолете И-153 («Чайках», как их называли летчики за характерный излом верхнего крыла). Большинство вылетов было на штурмовки войск противника, на оказание помощи нашим войскам, прорывавшим долговременную оборону войск противника, так называемую «линию Маннергейма».

Начало Отечественной войны Азаров встретил в 153-м иап на самолете МиГ-3, на который тогда успели переучиться летчики полка. С июля и до конца сентября полк действовал только в интересах наземных войск, сдерживавших натиск группы немецких армий «Север». Вылеты на отражение воздушных налетов немецких самолетов чередовались со штурмовками прорывавшихся к Ленинграду войск противника и сопровождением своих бомбардировщиков и разведками танковых колонн. Особенно успешными были бои во второй половине августа. Так, вылетев 15 августа 1941 года на отражение налета 60 бомбардировщиков Ю-88, сопровождаемых истребителями Me-109, 6 МиГ-3 под командованием Азарова атаковали бомбардировщики и расстроили их боевой порядок, заставив противника бесприцельно сбросить бомбы и повернуть обратно. Сам Азаров, отбивая атаку истребителей противника, зашел в хвост их ведущему и с дистанции 70—50 метров длинной очередью сбил его. Это заставило немецких истребителей покинуть поле боя.

25 августа 1941 года, возвращаясь парой с разведки, возле аэродрома он встретил четыре двухмоторных истребителя Ме-110 и, атаковав, зажег один из них, который упал в районе аэродрома. Остальные самолеты противника боя не приняли и поспешно ушли на юг, на свою территорию. Через несколько дней, после внезапной встречи, 29 августа резким маневром он снова зашел в хвост Ме-110 и с первой очереди сбил его.

Основной ударной силой немецкой авиации, расчищавшей дорогу своим танковым колоннам, был 8-й немецкий авиакорпус, которым командовал генерал Рихтгофен. «Юнкерсы» и «мессершмитты» этого корпуса непрерывно наносили бомбовые удары по нашим войскам, штурмовали аэродромы. Против каждого нашего самолета приходилось три немецких. Для ослабления натиска противника командованием ВВС фронта было принято решение на проведение воздушной операции по уничтожению немецких самолетов на их аэродромах. Три дня по утрам и вечерам Азаров и другие летчики наших истребительных авиаполков штурмовали немецкие авиабазы и, несмотря на сильное зенитное противодействие, зажигали и выводили из строя немецкие самолеты. Всего за эти три дня было уничтожено около сотни немецких самолетов. Большие потери заставили немцев ослабить воздушные налеты на Ленинград, воздушная обстановка в районе Ленинграда разрядилась, и натиск немецких войск был ослаблен.

Поздней осенью 1941 года Азаров был переведен в наш 19-й авиаполк и раннюю весну 1942 года встретил в составе Волховского фронта, охраняя «Дорогу жизни», проложенную по льду Ладожского озера. Самолеты ЛаГГ-3, на которых в это время воевал наш полк, уступали немецким «мессершмиттам». Вылетев звеном из четырех самолетов ЛаГГ-3 утром 13 марта 1942 года на прикрытие железнодорожной станции, где стояли несколько наших эшелонов с войсками, из-за неуборки одной стойки шасси Азаров не смог держать нужную скорость и, отправив своих ведомых вперед, полетел за ними. Недалеко от станции он под самой кромкой облаков увидел приближающуюся к ней шестерку «юнкерсов».

Не раздумывая ни секунды, Азаров резко взял ручку на себя и, подняв нос самолета, почти вплотную сблизился с самолетом ведущего группы. Короткая очередь из пушки и пулемета прошлась по кабине летчиков, «юнкерс» накренился и врезался в землю возле железнодорожной ветки. Второй атакованный Азаровым «юнкерс» задымил и со снижением повернул обратно. Остальная четверка «юнкерсов», бесприцельно сбросив бомбы, последовала за ним. Азаров атаковал третьего, но пулеметная очередь одного «юнкерса» разбила фонарь его самолета, поранив осколками его лицо.

Воздушный бой проходил почти над головами наших бойцов из стоявшего на перегоне эшелона, и представитель Ставки Верховного Главнокомандования маршал Ворошилов наградил отважного летчика, сумевшего в одиночку заставить бежать шестерку немецких бомбардировщиков, сбившего ведущего и подбившего второй самолет.

Можно сказать, что Азарову везло в том, что большинство сбитых им самолетов падало или возле аэродрома, или прямо над позициями наших войск. Так, 17 марта 1943 года на Сталинградском фронте, дежуря парой на аэродроме Волчанск, Азаров увидел подходившую с запада девятку «юнкерсов». Моментально запустив двигатель, Азаров прямо из капонира пошел на взлет. Оторвавшись и набрав почти над землей максимальную скорость, Азаров резко взмыл вверх и, оказавшись метрах в 100—150 и чуть ниже ведущего группы «юнкерсов», почти в упор открыл огонь. Ведущий «юнкерс» отвернул от строя и с горящим левым мотором, не выпустив шасси, плюхнулся на землю возле аэродрома. Остальные «юнкерсы» заметались, беспорядочно развернулись и ушли на запад.

Чуть ли не весь личный состав полка – механики, мотористы, офицеры штаба, схватив карабины и автоматы, бросились к упавшему «юнкерсу», но были встречены выстрелами. Четыре члена экипажа самолета оказались заядлыми фашистами и отстреливались до последнего. Застреленный командир «юнкерса» имел два «Железных креста» – за бомбардировки Лондона и за Крит, – а могилу свою он нашел в донецких степях.

Вместе с 19-м полком Азаров под руководством Шестакова осваивал тактику ведения групповых воздушных боев, сражался весной 1944 года на Украине, а во время освобождения Белоруссии в составе 16-й воздушной армии расчищал воздушное пространство над наступающими войсками 1-го Белорусского фронта. Противостояли нашим летчикам асы знаменитой 51-й немецкой истребительной эскадры «Мельдерс», которые летали парами, внезапно атаковывая и сбивая наши самолеты – бомбардировщики и штурмовики.

21 июля 1944 года Азаров со своим ведомым Андреем Громовым вылетели на «свободную охоту». Пересекая голубую ленту Западного Буга, Громов увидел группу из восьми ФВ-190, направлявшихся на бомбометание по наведенным через реку понтонным мостам. Атакуя «фокке-вульфы», Азаров увидел, что сверху его ведомого Громова атакует пара «мессершмиттов», ведущий которых уже вышел на дистанцию открытого огня. Не раздумывая, Азаров резко развернулся и, направив свой самолет на ведущего немецкой пары, ударил своим крылом по хвостовому оперению «мессершмитта». Последний развалился в воздухе. Самолет Азарова также потерял управление и начал падать, но он сумел выбраться из кабины и открыть парашют.