Вместо этого отряд продолжил нестись строго на запад, пока не увяз в небольшом болотце посреди одного из ущелий. Глинистая почва здесь оказалась необычайно влажной, и ноги проваливались в неё по щиколотку. Даже лёгкому рою пришлось несладко. Проводники дружно удивились наличию воды, которой отродясь здесь не было, а я сделал себе выговор за невнимательность к деталям. Почва в этом месте была заметно темнее, и лишь теперь стало понятно – почему. Вот, оказывается, куда водица подевалась…

Скорость упала до неприличия, и нас понемногу начали догонять первые людоеды. Шустряки не отличались впечатляющей комплекцией, поэтому их без труда вырезали разведчики Багровых которых возглавил Фэнг. Мечник всей душой жаждал реванша, так что особо не церемонился с врагом. Двойка тоже не вытерпела и сорвалась на помощь, хотя прямых приказов ей не поступало. Тина выругалась ей вслед, но останавливать подругу не стала.

Наверное, ей действительно лучше выпустить пар.

К счастью, топкое место вскоре закончилось, но уже в следующем каньоне отряд уже встречали с распростёртыми объятьями. Сперва сверху на наши головы полетели камни, а потом путь перегородила целая толпа людоедов. Никак не меньше сотни. Рассмотреть детали у меня не вышло, но эти дикари точно не брезговали ни оружием, ни допотопной бронёй. А сзади всё больше напирала преследующая орава.

Когда бегущему впереди нас воину снесло голову удачным попаданием камня, забрызгав нас с Тиной кровавыми соплями с ног до головы, я окончательно понял, что ловушка захлопнулась. Но Ёнах не видел в этом большой проблемы, проревев на всё ущелье:

– Вперёд! На прорыв!

После чего так стремительно рванул навстречу темнеющей армаде, что его плащ разлетелся за спиной подобно крыльям. Вслед за красным демоном побежали остальные, не утруждая себя боевыми кличами. Зато дикари отрывались по полной программе, словно толпа угашенных металлистов на рок-концерте. Я всё же отбросил потерявшую всякую актуальность палку и подобрал с земли саблю, выпавшую из рук погибшего воина. Орудие с односторонней заточкой оказалось увесистым, но вместе с тем внушало хоть какую-то уверенность. По крайней мере я больше не ощущал себя ощипанной уткой на кухонном столе.

Только повоевать толком не вышло – шедшие впереди наёмники во главе с Ёнахом бешенным вентилятором врубились в толпу людоедов, только ошмётки по сторонам полетели. Нас наконец-то нагнала залитая кровью Двойка и мы вместе с остальными отставшими поддали газу, чтобы успеть проскочить самый опасный участок.

Увы, получилось это далеко не у всех. Слишком большим оказался перевес в численности. На каждого нашего бойца приходилось по трое-четверо людоедов, к которым постоянно приходило подкрепление. То есть на месте убитого дикаря тут же возникал новый, а то и сразу несколько. Не сооруди Ёнах на голом энтузиазме прорывной клин, разрубивший беспорядочное построение канибалов, нас бы просто завалили трупами.

Мы неслись что есть сил вперёд, а вокруг творился форменный ад. Людей забивали булавами, рубили на части, а то и вовсе пытались загрызть, навалившись толпой. Раскрашенные под Хохлому недобитки на земле то и дело пытались схватить бегущих за ноги. Если не повалить на землю, то хоть на секунду задержать, чтобы подоспевшие сородичи успели с ними расправиться.

Меня самого едва не сцапали, но я успел увернуться и пнуть живой капкан по лицу. За то едва не поплатился, так как не заметил ещё одного ползуна, притворяющегося мёртвым. Пришлось рубить жилистую руку и внутренне содрогаясь от ужаса и восторга. Сабля едва справилась с этой задачей, как и я сам. Зато появился ещё один маленький повод гордиться собой.

Девушки кружились в смертельном танце, оставляя за собой кровавую просеку, а я просто старался за ними хотя бы поспеть. Схлестнуться всерьёз пришлось лишь раз, когда из-под крупного камня на меня набросился худощавый дикарь с длинной палицей. Мой дилетантский блок едва не оставил меня без оружия, но клинок выдержал, хоть и промялся. Я не стал ждать окончания второго замаха и рубанул по противнику наотмашь. Загнутое лезвие распластало ему левую руку и плечо до самой кости, но он не обратил внимания на страшную рану, продолжив меня яростно атаковать. Точку в нашей короткой дуэли поставила Двойка, перерезавшая ему горло резким выпадом. Иначе дикарь меня бы точно прибил, так как очередной удар сабля уже не пережила и сломалась пополам.

Хреновое оружие, хозяин явно продешевил…

Поблагодарить двурукую я не успел – на нас навалились новые преследователи, вооружённые какими-то извращёнными аналогами пожарного багра. Представляли они из себя загнутый серпообразный крюк на длинном древке. Одним из таких орудий изуверы вспороли живот Тины, которая отвлеклась на сражение с двумя другими людоедами. Девушка коротко вскрикнула, зажимая глубокую рану, и вся ближайшая свора не сговариваясь набросилась на неё. Другим крюком ей блокировали вторую руку с мечом и повалили разведчицу на землю. В лучших традициях регби.

Разорвали девушку за считанные секунды, но за это время Двойка успела прикончить ещё нескольких дикарей и утащить меня прочь. Хотя сама заработала длинную рану на лопатке. А вот помогать визжащей от боли подруге она не собиралась. Да и вряд ли бы мы смогли что-то сделать. Коротко обернувшись, я насчитал не меньше десятка крашенных уродцев, сгрудившихся на том месте, где осталась русоволосая ниндзя. Её почти не было видно под грудой суетящихся тел.

Наш безумный рывок позволил догнать прорывающихся, и вскоре стало значительно легче. Воины не знали пощады, а уж Ёнах и вовсе маячил где-то впереди едва различимым алым пятном. Раненных он после себя не оставлял – одни только трупы разной степени изуродованности. И в какой-то момент впереди противника просто не осталось, позволив нам бежать куда глаза глядят.

Луны уже окончательно взошли, так что видимость улучшилась до неприличия. Другое дело, что и людоеды нас прекрасно видели, так что отряду пришлось ещё трижды отражать нападки озверевших дикарей. Но по оснащению и численности они сильно уступали первому заградотряду, так что обходилось без особых потерь.

И вот тут уже настало самое время проявить себя. Последние уцелевшие проводники уже слабо представляли, куда нас занесло, поэтому я мог строить маршрут самостоятельно, обходя особо заметные скопления противника. Как ни странно, они ещё попадались даже на удалении в десяток километров от фортпоста. Поначалу ко мне ещё приставали с глупыми расспросами, почему мы всё время петляем, но постепенно воины настолько вымотались, что покорно бежали в нужном направлении.

Вторая половина ночи прошла куда более спокойно, и Ёнах позволил снизить темп до быстрого шага. Очень вовремя, а то у многих ноги уже заплетались от усталости. Я же понемногу корректировал курс в нужную сторону. Багровые обозначили основным «чекпойнтом» широкий каньон, который уходил прямиком к крепости охотников за людоедами. По нему частенько курсировали караваны и авантюристы, так что в народе его прозвали Трактом.

Добрались мы до него только под утро, и в лучах восходящей Матери я смог наконец-то пересчитать оставшихся в строю. Всего уцелело двадцать два человека и один шек. Принц потерялся из виду ещё во время прорыва, а с учётом отвалившихся на стадии спуска отряд потерял примерно половину. Гораздо меньше, чем мне показалось в потёмках.