человек тут же вскочил на ноги. Перед ним стоял высокий пожилой мужчина в голубом плаще и блестящем белом кафтане, доходящем почти до самой земли. Незнакомец выглядел, как истинный аристократ: ухоженные кисти рук, длинные седые локоны, тщательно выбритый подбородок, мужественная линия рта. Остальную часть лица скрывала золотая маска, сквозь ее прорези синевой сияли глаза.

– Да, я – Маггир, – мужчина поклонился и протянул руку. – Идем же со мной, мой мальчик. Поверь, я так долго этого ждал!

Элнар хотел было сказать, что и он ждал этого события ничуть не менее, и даже претерпел на своем пути всяческие невзгоды, но белый маг уже повернулся спиною, и юноше ничего не оставалось делать, как молча последовать за ним.

Стояло раннее утро, довольно прохладное даже здесь, в пустыне. Вокруг, от развалин до далеких скал, уныло тянулись оранжевые пески, кое-где виднелись чахлые кустики саксаула и верблюжьей колючки. Маггир остановился около странного экипажа, ажурного, с большими круглыми колесами на блестящих спицах. Между колесами спускалась небольшая никелированная лесенка. Крыша экипажа оказалась плоской и длинной, намного выступая за края открытой кабины.

– Прошу, друг мой, – ловко забравшись в экипаж, обернулся маг.

Эл кивнул и быстро полез по лестнице. В кабине оказалось пустовато – ни приборной доски, ни руля – лишь пара рычагов, торчащих из пола, да широкий, обитый красной кожей, диван. Дождавшись, когда парень усядется, Маггир потянул рычаг, и повозка, быстро набирая скорость, плавно покатилась по песку. Широкие ободья колес, видно, создавали совсем небольшое давление, или тут использовался какой-нибудь иной принцип, однако экипаж не пробуксовывал и не скользил, двигался довольно ровно. Второй рычаг, свободно поворачивающийся вокруг оси, видимо, играл роль руля, поскольку маг не выпускал его из рук, ловко объезжая барханы.

Что-то странное было во всем этом… Ага! Двигатель не шумел. Вообще никак. Тишина, лишь песок хрустит под колесами. Элнар перевел взгляд на крышу, широкую и длинную, и вдруг улыбнулся. Ну, как он раньше не догадался. Солнечная батарея! А этот экипаж – не что иное, как электромобиль, питающийся энергией светила.

– Это древняя магия, – повернувшись, с улыбкой пояснил Маггир.

      Юноша повел плечом – какая же тут магия? Обычное электричество. Однако вслух ничего не сказал – не хотелось обижать мага. Ну, хвастается старик – с кем не бывает? Да и вообще, он странный – взять хоть маску. Зачем она? От кого прятался? Впрочем, у каждого свои недостатки.

– У меня страшная экзема, приходится носить маску, – маг словно подслушал потаенные мысли своего юного спутника. – Ничего не помогает, ни мази, ни заклятья. Вероятно, чье-то мощное колдовство. – Старик вдруг привстал на сиденье и показал рукой вперед. – Вон там, за теми скалами, мой замок.

«И у этого замок» – усмехнулся Элнар, посмотрел в указанную магом сторону, но так ничего и не разобрал, как ни старался, наверное, слишком далеко еще было.

      Необычная машина ходко бежала вперед, солнце уже докатилось до половины неба, стало заметно жарче, на лбу юноши выступили крупные капли пота.

– Скоро приедем, – улыбнулся маг. – Вон, видишь скалы?

Юноша посмотрел на быстро приближающуюся стену скал, да-да, именно стену, по крайней мере, никакого прохода в ней что-то не наблюдалось. Маггир же вовсе не сбавлял скорость, лишь повернул по пологой дуге, и помчался прямо на отвесный склон так, что, казалось, вот-вот врежется. Юноша непроизвольно вцепился в сиденье, хотя, конечно, понимал, что его спутник вовсе не намерен покончить жизнь самоубийством. Маггир искоса посматривал на него, улыбался, и не тормозил, хотя до скалы оставалось всего шагов десять… пять… три…

Оп! Кажется, проскочили! Элнар и не заметил, как они оказались в длинном тускло освещенном туннеле. Обернувшись, юноша увидел сложную систему зеркал. Понятно… Опять чудеса техники, хотя, конечно, Маггир наверняка скажет, что – магия. Старик так и сказал…

      Парень не слушал его, потрясенный открывавшейся перед ним перспективой. Туннель выходил в огромный зал, выдолбленный в толще горного хрусталя. Искусно подсвеченные разноцветными светильниками стены переливались всеми цветами радуги, в зеркальном потолке отражался остановившийся экипаж и вышедшие из него люди.

– Сюда, друг мой, – Маггир горделиво-гостеприимно показал на хрустальные, вырубленные прямо в стене, ступени, устремленные, казалось, к самому небу.

      При ближайшем рассмотрении лестница оказалась не такой уж крутой и не особенно длинной. Изгибаясь, она привела путников в небольшой уютный зальчик с овальным столом из полированного дерева и двумя полукреслами с высокими резными спинками. Стены зала были обиты дубом, точно так же, как видневшиеся тут и там двери.

– Прежде, чем отобедать, позволь показать тебе твои покои, – маг церемонно поклонился. – Прошу!

Он подвел гостя к одной из дверей, распахнувшейся при их приближении, словно сама собою. Элнар увидел обычную спальню с широким, застланными светло-голубым шелковым покрывалом, ложем, и уютным диваном. Никаких окон в комнате не было, как не было их и в зале – видимо, все покои были вырублены в скале. Мягкий дневной свет распространялся откуда-то сбоку и сверху, видимо, где-то там находились световоды или какие-то хитрые светильники.

Маггир указал на две двери в противоположной от входа стене:

– Здесь туалетная комната и комната для омовений. Отдохни с дороги, друг мой, прими ванну, и будем обедать.

– А… – обернулся Эл.

– На все твои вопросы я с удовольствием отвечу за обедом, – поклонившись, Маггир удалился, мягко прикрыв за собой дверь.

Хмыкнув, молодой человек улыбнулся и, сбросив запылившуюся одежду на диван, толкнул дверь комнаты омовений.

      Ванная – большая, почти целый бассейн, выложенный бирюзовыми плитками – уже была наполнена водою, на ощупь, скорее холодной, чем горячей. Попробовав воду большим пальцем ноги, Эл оглянулся в поисках смесителя или крана…

– Вода не слишком прохладна, мой господин? – послышалось сзади.

Элнар резко обернулся – за ним стояла молодая девушка с длинными, светлыми, как лен, волосами, одетая в короткий халатик из голубого шелка. Серые глаза девушки казались какими-то неживыми.

Тем не менее, юноша покраснел и поспешно уселся в воду:

– Нормально. Хотя, можно было бы и погорячее.

– Сделаем, мой господин – девушка поклонилась, как и ее отражения в зеркальных стенах комнаты омовений. Эл украдкой всмотрелся – нет, никакие это был не отражения: та девчонка, что спрашивала про воду, была одета в голубой халатик, а та, что напротив – в узкие, тоже голубые, брюки и такую блузку, завязанную на смуглом животе небрежным узлом, третья вообще была в коротеньких – естественно, голубых, шортиках и узком лифе, а на четвертой… на четвертой вообще не было ничего, кроме узкой бирюзовой полоски на бедрах.

      Где-то Элнар уже встречал подобный