— Мы с ней вообще бы не встретились, если бы я не позволил тебе втянуть меня в это. Поэтому я и считаю это плохой идеей, — снова повторил парень.

Дэзи старалась не раздражаться на его слова. София присматривала за Чарли, поэтому сама девушка могла насладиться редкими минутами свободы. К тому же она вот-вот снова увидит Сонет впервые с тех пор, как их родители поженились на острове Санта-Крус. Она не намерена позволить Заку испортить себе настроение.

— Думаю, ты мог бы сказать эти слова, если вам двоим не удастся решить ваши разногласия. — Девушка взяла его за руку, чтобы заставить идти помедленнее. — Внутри нельзя курить, — напомнила она.

Зак остановился рядом с выкрашенной зеленой краской урной и в последний раз затянулся. Дэзи не ругала его за то, что он курит. До того, как забеременела Чарли, она и сама совершала гораздо более серьезные вещи.

— Все будет хорошо, — подбодрила она парня.

— Ты сообщила ей, что я тоже буду ее встречать? — спросил он.

— Я послала ей сообщение. Уверена, она очень рада.

Это была ложь во спасение. В действительности Сонет ответила Дэзи буквально следующее: «И думать забудь об этом!»

Молодые люди прошли через здание вокзала и оказались на платформе. На Зимний карнавал в Авалон съезжалось много народу, преимущественно туристы из Нью-Йорка. Именно в привлечении внимания общественности и заключалась главная задача празднества, и каждый житель города старался внести свой вклад. Дэзи всю неделю была занята фотографированием подготовки к фестивалю. Апогеем торжества должно было стать возведение огромной ледяной скульптуры в форме замка. В программе была заявлена разнообразная живая музыка, начиная от местных талантов и заканчивая гранж-роком и выступлением немецкой группы, а также катание на коньках по озеру Уиллоу, хоккейный турнир, зимнее троеборье и палатки с пирожными и специалистами по фейс-арту.

Толпа туристов хлынула на перрон, смешавшись с местными жителями. Дэзи высматривала в людском потоке фирменную прическу Сонет — множество заплетенных африканских косичек, — которая всегда выделяла ее, делала не похожей на других. Сонет была первой, с кем Дэзи подружилась в Авалоне, а теперь они стали сводными сестрами. Дэзи обожала Сонет, но все же допускала вероятность того, что между ними может возникнуть некоторое напряжение в отношениях. Это было вполне понятно. Сонет, получившая грант на обучение в колледже и имеющая безупречную репутацию, являла собой образец типичной американской девчонки, и то, что она выросла в семье с одним родителем — мамой Ниной Романо, — лишь добавляло ей шарма. Дэзи же, напротив, была типичной жительницей Верхнего Истсайда, она училась в частной школе, но презрела все открывающиеся перед ней перспективы, выбрав удел матери-одиночки. Масла в огонь подливало и то обстоятельство, что Дэзи снова хотела дружить с Заком и была намерена заставить Сонет принять это как должное. Выбрав жизнь в маленьком городке, Дэзи приходилось крепко держаться за своих друзей, потому что она не имела права разбрасываться тем, что у нее было. Совсем другое дело, когда девушка живет в студенческом общежитии, где можно без труда найти подруг, стоит лишь постучать в дверь соседней комнаты.

— Я передумал, — внезапно сказал Зак. — Я ухожу.

Дэзи ухватила его за рукав жакета.

— Вы же были лучшими друзьями, — напомнила она парню. — Практически выросли вместе. Нельзя же просто взять и сбросить это со счетов.

— Все это было до того, как мой отец расхищал городской бюджет, в то время как мать Сонет служила мэром.

Девушка поморщилась. Заслышав высказанную столь прямолинейно горькую правду, она не могла не признать, что будет непросто преодолеть это. Родители наделены огромной властью, когда дело касается причинения вреда собственным детям. Каждый день она обещала Чарли, что не совершит ничего, что могло бы ранить его чувства, и тут же сомневалась в правдивости собственных слов, ведь она уже растит ребенка без отца.

Обводя взглядом толпу, Дэзи заметила Сонет, которая вытаскивала огромный чемодан из вагона. Девушка поспешила навстречу подруге. Завидев ее, Сонет вскрикнула от радости. Они крепко обнялись. Дэзи ощутила, как ее затопляет волна любви к Сонет — ее лучшей подруге и сестре. Как много хорошего принесла им женитьба отца на Нине!

Сонет показалась Дэзи очень хрупкой и утонченной. Наконец они разомкнули объятия и, улыбаясь, воззрились друг на друга. Сонет выглядела как обычно, но в то же время в ней появилось что-то новое. Прежними остались ее ясные глаза и ослепительная улыбка, а также множество косичек с вплетенными в них бусинками. А вот одежда на подруге была иная — свободного кроя, в этническом стиле.

— Как же я рада, что ты вернулась домой, — воскликнула Дэзи, — хоть и всего на несколько дней!

— И я тоже. Скучала по дому. А где Чарли? — поинтересовалась она. — Разве он не знает, что приехала его любимая тетушка?

— Он с моей мамой.

— И как они справляются?

— Прекрасно, хотя для меня это явилось полнейшей неожиданностью.

Дэзи взяла у подруги сумку, и они направились к выходу.

— Твоя мама была очень мила со мной, когда я гостила у нее в Гааге прошлым летом, — напомнила Сонет. — Поэтому я совсем не удивлена.

— Просто мне кажется очень странным, что моя мама здесь, в крошечном городке. Я думаю, что она сбежит на Манхэттен, как только растает снег. — Дэзи было непривычно видеть, что ее мама ведет себя как… как мама! Нет, она не носила фартук и не пекла печенье, но она отвозила Макса и его друзей на тренировки, посещала родительские собрания и сидела с Чарли. — Иногда мне кажется, что ей здесь нравится. Скорее всего, я принимаю желаемое за действительное.

— Возможно, она найдет работу или что-то в этом духе. Насколько это будет для нее трудно?

— Для мамы? Работа для нее — вторая натура. Ничего другого она в жизни не знает. — Дэзи на мгновение задумалась, решая, не нуждается ли ее мама действительно еще в какой-то деятельности. — Я хочу, чтобы она была здесь счастлива, — призналась она. — Хочу, чтобы она осталась.

— Есть что-то особенное в этом городке… — задумчиво сказала Сонет. — Я и сама очень скучала по дому.

Заслышав тоскливые нотки в голосе подруги, Дэзи пристальнее вгляделась в ее лицо. Сонет определенно лишилась своих круглых щечек, и в уголках рта ее залегли морщинки.

— Как учеба? — поинтересовалась Дэзи.

— Все отлично. — Сонет несколько приободрилась. — А сюда я приехала на Зимний карнавал и…

Девушка замолчала на полуслове и замерла, точно громом пораженная. Дэзи задержала дыхание, осознав, что подруга только что заметила Зака. Он подошел к Сонет. На лице его застыло угрюмое выражение, которое лишь подчеркивало красоту его необыкновенно бледного лица. На мгновение Сонет засветилась небывалой нежностью, ведь они с Заком были очень близки и размолвка причиняла боль обоим. Но тут же выражение лица Сонет стало жестким, а глаза превратились в щелочки.