Винс, тот самый маг с протертыми до дыр рукавами, наколдовал бабочек. Должно было получиться красиво – тысячи пестрых бабочек над стадионом. Жаль, силенок не хватило. Бабочки вышли вялыми и не долетели даже до первой скамейки. Бедолагу освистали. Когда он, опустив голову, покидал арену, Конор похлопал его по плечу. Ларан наклонился, чтобы сказать что-то подбадривающее. После поддержки друзей Винс заметно повеселел. А вот у Верты сделалось тяжело на душе. Она уже ненавидела Лара, но все же откровенной сволочью тот не был.

– Идет… – прошептала Лиса, от волнения вцепившись в юбку и сминая ее.

– А, один из твоих! – понимающе кивнула Клара.

На арену вышел Конор. Вертрана залюбовалась им, узнавая в юном пареньке мужчину, каким он станет. Его прямую спину, его открытый взгляд.

– Антериос! – крикнул он во всю мощь легких.

По трибунам прокатился общий вздох, а Вертрана вскочила на ноги, задрав голову. Заклинание подхватило зрителей, точно пух, и подняло их в воздух. Конор позаботился о том, чтобы юбки женщин окутала непроницаемая голубоватая дымка, и только у Арлисы она оказалась золотистой. Когда первый испуг прошел, зрители закричали от восторга. Верте стало жаль, что на нее магия не подействовала, ведь на самом деле ее здесь не было.

– Ах, ах… – вздыхала Клара, опустившись на скамейку и обмахиваясь веером. – Это невероятно.

Табло над головой Конора показало отличные результаты. Но оставался еще Лар. Хотя это не поединок, наверняка он не захочет уступать.

Действительно, Ларан прорвался следом за Корном не в свою очередь – распорядитель кричал и грозился исключить своевольного студента, но за него заступились зрители.

– Пусть идет! – раздался повелительный голос, усиленный магией.

Вертрана повернулась на звук и заметила, что королевская ложа больше не пустует. Она впервые в жизни видела короля. Прежде воспитанница закрытого Института и не задумывалась о том, кто правит страной. И директриса, и Богомолиха упоминали о короле с придыханием и не называли его иначе как его Величество. Для Вертраны он был кем-то вроде Семи Богов, такой же недосягаемый и, возможно, нереальный.

Но вот она смотрела на него и видела обычного мужчину средних лет с залысинами на высоком лбу. Он был не один, со свитой. Верта глянула мельком, не желая надолго отвлекаться от Ларана, но успела заметить отца Конора, который возвышался за спиной короля. А еще… У Вертраны глаза от изумления полезли на лоб – рядом с лордом Ространом стоял старый знакомый, лорд Героним. Вот только… он был молод и красив. Но как такое возможно? Прошло всего девять лет! Даже Конор мало изменился за это время. А тогда лорду Герониму на вид невозможно было дать больше двадцати пяти. Выражение лица, правда, оставалось брезгливым и высокомерным.

Вертрана тряхнула головой: «Ладно, подумаю об этом позже!»

Ларан не спешил приступать, стоял, раскинув руки в стороны. Заинтригованные люди боялись пошевелиться и шикали на детей, когда те начинали ерзать от нетерпения.

«Позер!» – мысленно хмыкнула Верта.

Он дождался, пока над стадионом установится полная тишина, и лишь тогда с силой соединил ладони.

– И что… – начал чей-то разочарованный голос, но осекся, когда в небе, будто в ответ на хлопок, прогремел гром.

И тут посреди светлого теплого дня над стадионом собрались тучи, подул резкий ветер и на землю посыпались хлопья снега. Люди обрадовались им, как невероятному подарку. За несколько минут снег покрыл тонким слоем скамейки, засыпал ступени и арену. Дети баловались, лепили снежки и бросали друг в друга, женщины прикладывали снег к разгоряченным щекам.

Снежные хлопья украсили прическу Арлисы подобно короне – затвердели, заблестели льдинками, а в центре затейливой тиары засиял кристалл.

Клара попыталась было сползти в обморок от восторга, но передумала, решив, что может пропустить что-нибудь интересное.

Пока Конор и Ларан состязались на равных, артефакт никак себя не проявлял. Или проявлял, но Верта этого не заметила.

Турнир оказался долгим. После первого тура последовал перерыв, появились торговцы с корзинами еды и воды. Лиса взяла себе пирожок, Клара же основательно запаслась сладкими булочками.

Во втором туре участников поубавилось: из трех десятков осталось меньше двадцати. Теперь каждый выпускник должен был сразиться с иллюзией, которую создавал преподаватель Академии. Студенты, как и зрители, не знали, что их ждет. Им нужно было быстро сориентироваться и применить настоящие боевые заклинания, пусть даже опасность на самом деле им не угрожала.

Маг, который в прошлом туре удивил всех водным приключением, в этот раз сплоховал. Когда перед ним выросла громадина с кожистыми крыльями и зубастой мордой, он оступился от неожиданности, упал, а потом и вовсе сбежал, сопровождаемый улюлюканьем.

Конор без труда справился с парочкой разъяренных ягуаров. Ларан так же легко раскидал каких-то клыкастых летающих тварей. Они вышли в третий тур примерно с одинаковым количеством очков.

Лиса покусывала губы и становилась все бледнее.

– Сейчас начнется самое интересное! – возбужденно шептала Клара, подпрыгивая на месте. – Поединки! Оу, какие они все красавчики!

Поединки. У Вертраны тоскливо сжалось сердце. Что бы ни сделал Конор, он совершит это совсем скоро.

Прежде чем начать третий тур, распорядители вывезли и поставили в центре арены клетку с огнеплюем. Создание напоминало гигантскую ящерицу с шипастым гибким хвостом и высоким гребнем. Огнеплюй нервничал, вертелся на месте, бил хвостом так, что содрогались железные прутья, и действительно плевался огнем, который короткими сполохами вылетал из раззявленной пасти. К счастью, на клетке стояла магическая защита и огонь пока не мог никому причинить вреда.

Вертрана посочувствовала финалисту, которому придется драться с этим жутким существом.

– Первыми приглашаются участники, набравшие наибольшее количество очков за два тура! – прогрохотал над трибунами голос. – Конор Ростран и Ларан Ориш, прошу!

Зрители встретили выпускников радостными криками. Люди прониклись симпатией к обоим магам, но турнир предполагал соперничество, и постепенно голоса разделились.

– Ростран! – вопили одни. – Давай!

– Ориш, вперед! Сделай его! – подначивали другие.

Клара едва не подпрыгивала на месте от нетерпения.

– Вот невезенье, – посочувствовала она притихшей Арлисе. – Угораздило же их встать в пару! Не можешь ведь ты болеть сразу за двоих!

Лиса ничего не ответила, она и не слышала кудахтанья подруги. Она подалась вперед, грудь вздымалась от частого дыхания. Вертрана тоже переживала, но ей было проще: она уже знала, что ничем хорошим поединок не закончится.

– К барьеру! – приказал распорядитель.