Вертрана выждала несколько минут и отправилась разыскивать Конора. В спальне его не оказалось, в кабинете тоже. Шейла только пожала плечами, лакеи почтительно кланялись и пучили глаза. Добродушный повар обрадовался появлению мисти, но, как выяснилось, лишь потому, что в подвале снова завелись крысы. Насилу удалось от него отвязаться.

Пришлось обратиться к чопорному дворецкому. Отношения с ним у Вертраны не задались с самого начала. Похоже, главный над слугами, старик величественного вида, недолюбливал женщин, а особенно магисс. На Верту он с самого первого дня смотрел свысока. Поначалу она именно в нем заподозрила врага. Но нет, дворецкий оказался озлобившимся старым ворчуном, и только.

– Ушел, – коротко бросил он.

– Как? Куда?

Старик повернулся к Верте спиной, забряцал связкой ключей: «Я занят!»

Значит, ушел. И ничего ей не сказал.

Верта села на подоконник, поджав ноги. За окном начинались ранние сумерки, редкие снежинки кружили в воздухе. Сад, двор, подъездная дорога – все засыпал снег. Вышел Барт с лопатой в руках, принялся чистить крыльцо. Значит, Корн даже карету не взял? Хотя в имении было несколько экипажей и конюхов, лорд Конор предпочитал преданного кучера.

Куда же он отправился? Сердце Вертраны было не на месте.

– Вам накрыть ужин в столовой? – спросила горничная, когда спустя час заглянула в комнату.

– Нет, я не голодна.

На улице совсем стемнело. Вертрана щелчком пальцев притушила светильники, прижалась щекой к стеклу, глядя в сторону ворот. Только бы с Корном не случилось плохого! Ларан всегда каким-то образом угадывает, где Конор, всегда опережает его на шаг.

Знакомый силуэт появился на подъездной аллее, когда Верта уже не чаяла дождаться. Она вскрикнула от облегчения и поспешила навстречу. Оказалась в холле первого этажа как раз в тот момент, когда лакей, почтительно склонившись, распахнул дверь перед хозяином дома.

Лорд Конор шагнул, оступился. Ему пришлось ухватиться за плечо слуги, чтобы не упасть. Вертрана дернулась: ранен? Тут господин Ростран поднял голову и ухмыльнулся. Подмигнул.

– А вот и моя девочка.

Он был пьян. Мертвецки пьян, так что еле держался на ногах. Ах, негодяй! Внутри Вертраны заклокотала злость. Она себе места не находит от беспокойства, а этот!.. Какие мужчины все-таки примитивные создания!

– Идем! – прошипела она, хватая лорда Конора под руку.

– Идем, – согласился он, осторожно освобождаясь из хватки Верты.

Он приосанился, а главное, принял бесстрастный вид: «Кто пьян? Я? Тебе почудилось!»

Спасибо, хоть не вис на Верте кулем. Выглядел даже более аристократом, чем обычно. Верта же цедила воздух сквозь сжатые зубы, но потихоньку приходила в себя. Жив, здоров – и на том спасибо.

В спальне у Конора кончился запал. Он осел на кровать прямо в пальто, а потом и вовсе распластался на ней.

– Пойду сварю отрезвляющего зелья, – вздохнула Верта. – И себе заодно… настойку. Как-то мы благополучно забыли о ней. Ты ведь не хочешь стать отцом…

Слово «отец» подействовало сильнее отрезвляющего снадобья. Господин Ростран сел, помассировал виски.

– Человек, которого я считал лучшим другом, о смерти которого сожалел, лишил меня возможности быть отцом Эмбер. Она росла без меня. Она меня даже не помнит… Не нужно мне зелья, Верта. Забыться бы. Хоть на час.

Злость схлынула, оставив после себя усталость. Мисти присела рядом на постель.

– За что он так с тобой? В чем ты провинился? Прости, в сквере я случайно подслушала ваш с Лисой разговор. Она сказала, что ты заполучил ее обманом…

Конор скрипнул зубами, будто Верта, не зная того, ткнула в больное место.

– Арлиса любила меня! – крикнул он. – Меня! Мы с Ларом были дураками, заключив ту сделку. Она бы все равно выбрала меня, а он обозлился, когда понял, что я его обманул. Ушел на войну. И погиб.

– Не погиб, – тихо напомнила Вертрана. – А ваш спор… Вы ведь поспорили? Действительно дурь! Арлиса любила тебя и все равно стала бы твоей женой.

Верта говорила, и ее мутило от ревности. Но надо раз и навсегда принять эту часть жизни Конора. Его счастье с Лисой, его преданность ей все эти годы. Вертрана не заменит умершую жену, что поделать…

– Может быть, расскажешь, что там случилось? – мягко спросила она. – Нет, если не хочешь – не говори. Я пойму.

– Почему нет, – хмуро ответил он. – Эту историю и так знают слишком многие. Даже те, кому знать не следовало бы.

– Ты о лорде Герониме? Почему он знает подробности?

– Потому что он королевский законотворец, – выплюнул Конор. – Его резолюция стояла на приказе о моем отчислении из Академии.

Королевский законотворец? Вот как, значит. Птица высокого полета.

– Он имеет влияние на короля? – осторожно поинтересовалась Вертрана. – Почему-то мне кажется, что они с твоим отцом давние соперники при дворе.

– Так и есть. И возможно, мою магию не запечатали бы, не надави он на правителя.

– Когда запечатывают магию – больно?

Уголок рта Конора дернулся в едкой усмешке.

– Нет, страдает в основном самолюбие. Я дал себе слово – не жалеть о том, что совершил. Магия – ничтожная цена за возможность остаться с Арлисой. Но сегодня я чувствую себя беспомощным и жалким. Моя дочь в руках Ларана, а я ничего не могу сделать.

– Но я могу! – воскликнула Верта. – Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем! Мы спасем Эми!

Лорд Конор улыбнулся. Печально, но с толикой надежды. Потом нетвердо встал на ноги.

– Ты куда?

– Во-первых, переодеться и привести себя в порядок. Во-вторых, принести артефакт… Скоро все поймешь.

– Весь в артефактах, – хмыкнула Верта. – С ног до головы.

– Именно это меня и подвело!

Он вернулся посвежевший и одновременно чуть более мрачный. Протянул Вертране маленькие карманные часы на серебряной цепочке. Верта собиралась нажать на рычажок и откинуть крышку, но Корн удержал ее руку.

– Подожди. Это артефакт памяти, я сохранил в нем воспоминание о том дне. Как только ты его откроешь – станешь свидетельницей событий.

– Хорошо, – кивнула Верта, не понимая, что ей мешает приступить прямо сейчас.

– Возможно, твое мнение обо мне изменится в худшую сторону…

Вертрана фыркнула и боднула Конора лбом в плечо – забылась. Она привыкла так баловаться с Эйлин и Мей. Вообще-то жест означал: «Ой, да брось ты!»

– После сегодняшнего твоего эффектного появления вряд ли, – хихикнула она.

И, отбросив сомнения, открыла артефакт.