Например, если бы подобное проводилось в Америке в двадцатые годы по поводу Форда, то народ наверняка подтвердил бы, что Генри владеет своими миллионам по праву. А вот лет за двадцать до того и в случае, скажем, Моргана – уже не факт. Так и в наше время Билл Гейтс, наверное, вполне мог остаться миллиардером, но вот рыжий приватизатор-энергетик по результатам референдума стопроцентно впал бы в беспросветную нищету.

– Так ведь любой референдум нетрудно направить в нужную сторону, – усомнился поначалу Сашин собрат по хобби.

– Без денег вряд ли получится, – уточнил я, – а с ними сразу вступает в действие первый пункт. Потому как манипуляция общественным сознанием есть разновидность власти, и, значит, заниматься ею можно только на чистом энтузиазме. То есть если кто-то решит, что моя конституция есть сплошное нарушение прав человека, он сможет говорить и писать об этом совершенно свободно. Более того, не будет криминалом и привлечение помощника, профессионально владеющего пером или словом. Но если в результате своих трудов этот помощник получит хоть копейку, и он, и наниматель схлопочут не менее пяти лет исправительных работ на Серном острове. Любопытное, кстати, место – в атмосфере там полно двуокиси серы, а вместо воды в озере – серная кислота. Я там однажды побыл минут сорок, так потом полдня в горле першило. Не думаю, что даже самый здоровый человек сможет протянуть там больше месяца.

Тем временем ситуация с порталами приближалась к финалу даже быстрее, чем это предполагалось поначалу. Теперь уже не шла речь о том, что они закроются осенью текущего года по времени двадцать первого века. Вопрос стоял иначе – произойдет ли это в конце весны или все-таки в начале лета? Из этого вопроса вытекал другой – сколько лет по времени Форпоста продлится пауза? Сначала я предполагал, что лет триста, но недавно, построив кривую на основе последних замеров и экстраполировав ее в будущее, пришел к выводу, что возвращение возможности межмировых переходов может случиться всего через двести пятьдесят лет. Впрочем, никаких практических выводов это за собой не влекло. Разве что Полю придется посидеть на Хендерсоне не год, а одиннадцать месяцев, и можно будет открывать портал в Форпост – при наличии аппаратуры там и там это у него получалось.

А в порядке подготовки к закрытию все было сделано уже к началу мая. Кредит под залог квартиры взят и благополучно потрачен, купленные материалы и оборудование переправлены в Форпост. Более того, там же оказалось и многое из того, что просто плохо лежало, будучи никому не нужным – например, два километра рельсов с заброшенной железнодорожной ветки, уже лет двадцать с хвостиком мирно ржавеющей в лесу. Причем, что интересно, все эти годы рельсами никто не интересовался, но сразу после их исчезновения начался какой-то непонятный ажиотаж. Во всяком случае, по нашему поселку полдня ходили двое в штатском, расспрашивая жителей, не видели ли они чего-нибудь подозрительного. Например, тяжелых грузовых вертолетов, потому как никаким наземным транспортом было невозможно вывезти рельсы, не поуродовав при этом лес вокруг них.

Я специально встретил гостей в своем гараже-сарае, дабы они убедились, что помещение пустое, если не считать двух мопедов в одном углу и небольшого сейфа с аппаратурой и кристаллом в другом. Выслушал вопрос насчет вертолетов и, состроив по возможности глубокомысленное выражение лица, заявил, что лично мне применение такой техники кажется маловероятным. Ведь вертолеты ревут на всю округу, а похитители рельсов сделали свое черное дело без шума. Значит, они использовали дирижабль – он не шумит, и, будучи покрашен в серый цвет, совершенно незаметен ночью. Младший из гостей недоверчиво хмыкнул, а старший с подозрением оглядел мой сарай. Но он, хоть и был примерно вдвое больше обычного гаража, на ангар для дирижабля или даже для хоть сколько-нибудь грузоподъемного вертолета никак не тянул, так что визитеры попрощались и отправились к своей машине – надо понимать, продолжать расспросы в соседнем поселке.

Я же, посмотрев им вслед, закрыл ворота гаража и прошел в бытовку, чтобы напоследок посмотреть, нет ли чего особо интересного в Интернете. Напоследок – это потому, что все мои дела в двадцать первом веке были практически закончены, оставалось только окончательно переправить Поля на Хендерсон, а потом забрать из сарая кристалл, и все. Прощай, мир, в котором я родился… Пусть порталы все еще открываются, но максимальный их размер уменьшается прямо на глазах, последние три захода приходилось даже слегка пригибаться, так что рисковать навсегда остаться здесь мне совершенно не хотелось.

Оказалось, что на мой адрес пришло электронное письмо. Прочитав его, я сокрушенно вздохнул. И чего, спрашивается, люди так долго телились? Теперь ведь даже не поймешь – то ли мне действительно хотят помочь довести способ резки кремния на тонкие пластины до промышленного применения, то ли, что куда более вероятно, собираются просто прибрать этот самый способ к рукам, потому как дело явно сулит немалых денег.

Но, подумав, я решил, что оно и к лучшему. Потому как план у меня был только на один вариант, в котором мне сделают предложение поделиться своим изобретением, причем так, что я, по мнению предлагающей стороны, не смогу отказаться. Я же собирался перенести переговоры в Форпост, где при помощи Попаданца и на основе рекомендаций дяди Миши убедительно попросить людей поделиться деньгами – все равно они их используют явно не на благо своему народу. Однако вдруг мне действительно хотят помочь? Тогда пришлось бы обижать хороших людей заявлением, что я ни при каких условиях не собираюсь раскрывать своих технологий.

На этом я захлопнул ноутбук, сунул его в сумку, вышел. Прошел к сараю, закрыл ворота, потом дверцу в них, уже изнутри. Отпер сейф, подстроил аппаратуру и открыл портал домой. Улыбнулся кошке Мальвине, она почему-то всегда меня провожала и встречала, когда я ходил в будущее, но сама туда пройти отказывалась категорически. Временами мне даже казалось, что она за меня волнуется.

– Что, киса, соскучилась? – поприветствовал я ее. – Ничего, вот сейчас отправлю Поля, потом еще раз ненадолго схожу в сарай – и все. Никуда я больше из нашего с тобой времени уходить не буду. Подходи, поглажу, приносящий счастье зверь.

Дмитрий Алексеевич Лисянко заглушил мотор своего «икс-трейла» и вышел. По всему выходило, что он опоздал, но интуиция, которой бывший капитан КГБ, потом бизнесмен, а последние восемь лет завотделом службы безопасности группы компаний «Протоэкс» привык доверять, пока такого вывода не подтверждала.

Дачный участок производил странное впечатление. С одной стороны, он был явно неухожен до полной заброшенности, но только сама земля. Оба строения – бытовка и длинный стальной сарай – выглядели регулярно используемыми. Особенно сарай: почва перед его воротами была неплохо утоптана. Сейчас ворота были закрыты, а вот дверь бытовки распахнута настежь.

Экс-капитан прошел в помещение и обнаружил полнейшую пустоту в обеих комнатах – там не было даже мебели. Да, подумал он, объект явно завершил все свои дела и сюда больше возвращаться не собирается. Но почему же нет ощущения, что все уже кончено?