24 декабря Юденич находился в Сарыкамыше с Мышлаевским, и тот попросил его принять командование II Туркестанским корпусом (командир которого отсутствовал). Юденич покинул Сарыкамыш в 11 утра и отправился на машине в Санамер. Он понимал, что обстановка под Сарыкамышем была критической. Проезжая через Караурган, он остановился и приказал одному батальону 18-го Туркестанского стрелкового полка немедленно следовать в Сарыкамыш, а 17-му Туркестанскому стрелковому полку присоединиться к 18-му полку под командованием полковника Довгирта около Еникёя. 80-й Кабардинский полк (из 20-й пехотной бригады, но приданной II Туркестанскому корпусу) тоже должен был следовать в Сарыкамыш. Сам Юденич приготовился вести оборонительное сражение на Сенамерских позициях, имея только 4-ю Туркестанскую бригаду и два батальона 79-го полка[81] в резерве.

Он не думал, что турецкие войска, наступающие на Сарыкамыш, будут сильнее одной дивизии; но он предполагал, что турки устроят комбинированную атаку на его фронт, правый фланг и тыл дивизиями турецких XI и IX корпусов. Что касается X корпуса, то Истомин доложил, что это подразделение появилось вблизи соляных копей и что он сам занял прочную позицию около Пенека. Юденич полагал, что целью X корпуса является Ардаган. Командующий знал, что оборонительное сражение силами четырех русских бригад против шести турецких дивизий XI и IX корпусов представляет собой трудную, но выполнимую задачу. Он надеялся, что хотя бы часть турецких войск была уже измотана изнурительным маршем. Он боялся лишь одного – приказов, которые может отдать Мышлаевский под влиянием собственного пессимизма.

После обстрела своей машины на Месинкиртской дороге Мышлаевский прибыл в штаб Бергмана в состоянии близком к панике. Он был убежден, что Сарыкамыш удержать не удастся и что основная часть Кавказской армии будет отрезана от пути отхода в Карс. Все внимание Мышлаевского было теперь сосредоточено на боковой дороге, плохой и, очевидно, непроходимой для колесного транспорта, которая шла от Месинкирта в Каракурт на Араксе. От Каракурта до Сарыкамыша проходило шоссе, которое разветвлялось в 3 км к югу от города: одна ветка шла через Алисофу параллельно главной Карской дороге, с которой она соединялась у Элкечмеза. Однако выяснилось, что пользоваться этим путем слишком поздно. Мышлаевский посчитал возможным, в качестве крайней меры, отход по плохой дороге вдоль Аракса от Каракурта через Баскёй и Кагизман и далее по шоссе – из Кагизмана в Карс.

Все эти соображения сообщили генералу Бергману, который приказал начать общий отход в ночь с 25 на 26 декабря. Был лишь выделен специальный отряд для движения по главной дороге и оказания помощи обороняющемуся Сарыкамышу[82].

На рассвете 26-го все грузовые обозы и колонны с боеприпасами тронулись в путь. Три полка 39-й дивизии и одна пластунская бригада весь день 26-го оставались на передовой, но к вечеру и они стали отходить. Мышлаевский предложил, чтобы 1-я Кавказская казачья дивизия и 2-я пластунская бригада отходили со своих позиций к югу от Аракса через Баскёй на Каракурт, а оттуда добирались до дороги Сарыкамыш – Карс, проходившей где-то между этими двумя городами. Как командующий II Туркестанским корпусом Юденич был проинформирован об общем отступлении. Ему передали, что он должен отступать по главной дороге и что при необходимости ему следует с боями пробиваться в районе Сарыкамыша. Мышлаевский и Бергман, узнав о турецком маневре, без боя признали свое поражение. Их единственной целью было спасти армию или хотя бы часть армии.

А тем временем Сарыкамыш готовился к сражению, не имея даже намека на регулярные войска. В этом маленьком городке и станции на военной дороге находились только две сотни пограничников с двумя пулеметами, две дружины ополчения, около 1 тыс. железнодорожников и кое-какие мелкие службы. Кроме пограничников, весь этот «гарнизон» был вооружен ружьями Бердана образца 1877 г. Сарыкамышу ужасно повезло, что на станции остались два полевых орудия (они должны были вернуться с фронта в Карс как часть артиллерийского отряда, находившегося в процессе формирования). Мягкий пожилой человек, комендант города, укомплектовал ополченцами стратегические точки вокруг города; а проезжий артиллерийский офицер, капитан Мушелов, оборудовал на главной площадке позиции для этих двух орудий. Рано утром 25-го отряд пограничников и тысяча железнодорожников выдвинулись из города и заняли позиции в густом кустарнике, прикрывавшем подходы со стороны перевала Бардиз, который располагался в 8 км от Сарыкамыша.

В то же самое утро 29-я турецкая дивизия выступила на город из Бардиза. Но что-то было не так с турецкими картами; в штабе IX корпуса думали, что Сарыкамыш находится в 15 км от селения Бардиз, однако, пройдя их, солдаты только подошли к Бардизскому перевалу. Здесь царила неразбериха – части 29-й дивизии смешались с подразделениями 17-й, которая прибывала из Чатака. Падал густой снег, и солдаты 29-й дивизии продвигались вперед очень медленно. К полудню турки достигли высокой Молоканской равнины на Саганлуге, где летом на богатых горных лугах среди густого кустарника пасли скот. Здесь наступающая пехота наткнулась на русских, и началась оживленная перестрелка. Турки развернулись для наступления, еще не зная, как незначительны силы противника. Только в 4 часа пополудни русские начали отступать к Сарыкамышу. Темнело, и командующий 29-й дивизией посчитал более правильным выйти из боя и стать лагерем там же. До Сарыкамыша было уже рукой подать, но турки кое-как разбили лагерь и стояли всю ночь на 20-градусном морозе. Им повезло только в одном: вокруг было много кустарника, они смогли разжечь костры.

В 1914 г. Сарыкамыш был небольшим современным городком с казармами на два полка и станцией – временным конечным пунктом на линии Карс – Тифлис. Через город проходила относительно новая дорога (сооруженная после 1878 г.), которую проложили поверх старой Эрзерумской дороги. По ней прошел в 1829 г. Паскевич. Пересекая седловину Мелидуз, она раздваивалась на северо-запад к Ёникёю и Караургану и на юго-запад к Месинкирту. К северо-востоку от Сарыкамыша старый путь уходит в сторону от главной Карской дороги и, минуя седловину Эшек-Мейдан и перевал Нана, соединяется с «новой дорогой», идущей через Еникёй. Этим путем прошла колонна Муравьева в 1829 г.

Сразу же к северу от Сарыкамыша высокий хребет Турнагель господствует как над долиной Сарыкамыш-Чая, так и над перевалом, ведущим к Бардизу. Два пути пресекают отрог Турнагеля и в 6,5 км от железной дороги поднимаются к перевалу Бардиз, а потом постепенно спускаются, следуя общему наклону рельефа к Яйла-Бардиз[83], а оттуда – в глубокую долину, где и расположено селение Бардиз. Оба этих пути проходят через бедную черкесскую деревню Верхний Сарыкамыш, которая лежит при входе в Бардизское ущелье. К западу от этого ущелья – другой хребет, Ягмурлу (Дождливый), образует контрфорс Турнагеля. Турнагель и Ягмурлу-Дат покрыты густым еловым лесом и кустарником. В некоторых местах склоны Турнагеля представляют собой отвесные скалы; самыми примечательными из них являются «Воронье Гнездо» над Верхним Сарыкамшем и «Орлиное Гнездо», нависающее над железнодорожной станцией.