Он повернул экран монитора так, чтобы всем было видно, и начал объяснение.

– Мы можем провести прямую линию и представить, что это – основная линия эволюции, – то, что доктор Глостер назвал реальностью-один. Давайте обозначим её R1. И на этой линии есть точка зет – давайте напишем: Z. Это момент важных для истории событий, миг бифуркации, выбора дальнейшего развития. Понятно?

– Абсолютно, док, – сказал полковник Хакет. – Только что всё это означает?

– Заговор. Если император убит, открывается много возможностей. Царём становится Александр. Заключается союз с Англией. Вводится свобода прозелитизма, позволяющая разрушить православную идеологию России. Но если император остаётся жив, эти возможности закрыты.

– Ну а Степан-то откуда взялся?! – в недоумении вскричал Джон Макинтош, давнишний приятель Сэма.

– Что-то ты сегодня нервный, Джон, – попенял ему Сэм и продолжил: – Тот, кто спасает императора, прибывает в точку Z из будущего, лежащего на этой прямой R1, скажем, из точки Y1. И, оказавшись во времени Павла, посылает местного исполнителя, чтобы тот сорвал заговор.

Сэм, рассказывая, прорисовывал на экране линии, точки, литеры, стрелки и передвигающихся человечков:

– Вот тебе, Джон, и Степан, – указал он на одну из фигурок.

– Спасибо, – буркнул Джон.

– Прямая раздвоилась: из той же самой точки Z началась другая реальность – R2.

– А первая куда делась? – разводя руками, спросил Историк Второй.

– Исчезла. Её больше нет. А в этой новой, второй реальности тоже есть точка Y2, из которой к точке Z тоже отправляется тайдер, но с обратной целью: убить императора. И он возвращает ситуацию туда, где она и была, то есть примерно в R1. Теперь R2 исчезает, а модифицированная R1 появляется по всей своей темпоральной протяжённости.

– Эй, эй! Придержите коня! – остановил его полковник Хакет. – Я страшно уважаю учёных, я и сам доктор наук, но меня на мякине не проведёшь. Элементарная рекогносцировка показывает, что никакая это не R1, потому что тут есть Степан, а в R1 его не было.

– Можно назвать эту реальность R3, но на деле она – лишь модификация реальности R1, полковник. Теперь, если на линии R3 найдётся своя точка Y3, из которой отправится тайдер, чтобы опять спасти императора, возникнет модифицированная R2, которую для удобства можно назвать R4. И дальше нам становится совсем просто, потому что мы можем оперировать чётными и нечётными реальностями.

– Всех физиков – под трактор, – пробормотал сквозь зубы Джон Макинтош.

– Чётные реальности различаются между собой, и нечётные тоже. Но в каждой группе больше сходства, чем различий. Например мы экспериментально убедились, что в R1 и в R3 существует наша лаборатория.

– Слава Богу, – сказал доктор Глостер.

– А судя по присутствию среди нас помощника премьера, мистера Макинтоша, в R1 и R3 один и тот же премьер-министр Великобритании, – заметил о. Мелехций.

– Слава Богу, – сказал мистер Макинтош.

– Но и в каждой группе различия могут нарастать, – предупредил их Сэмюэль Бронсон. – Ведь сама возможность перемен порождает целый пучок вариаций. В нечётной группе, скажем, может быть отклонён закон о прозелитизме; некоторые исторические персонажи исчезнут, и появятся новые… Пока вообще не будет смазана демографическая карта. Но это только от точки Z в будущее. Прошлое у всех реальностей общее. И в это общее прошлое попали из R1 наши тайдеры полковник Хакет и отец Мелехций, а из R2 – Эдик.

– А откуда взялся Аникан, который одновременно Кощей? – поинтересовался Историк Первый.

– Судя по отчёту, он родился до точки Z.

– Он хитрый, не выдаёт, откуда ходит, но некоторые оговорки показывают, что он реально жил во времена позднего Ивана Грозного или Смуты в России, – пояснил о. Мелехций.

– Уж я его однажды найду, – пробурчал полковник Хакет, и затем все снова повернулись к Бронсону. Тот продолжил свои объяснения:

– Обилие реальностей, возникающих и гаснущих из-за кольцевого движения между точками Z – Y1 – Z – Y2 – Z – Y3 и так далее, создаёт эффект осцилляции: закольцованное хронособытие порождает «мерцание» реальностей. И нам очень повезло, что мы имеем дело с молодым кольцом. Император Павел или умер, или нет, одно из двух, и мы можем исправить положение. А вот когда осцилляция началась давно, многократное наложение изменённых реальностей может породить ситуацию, когда персонаж одновременно и умер и жив или, ещё удивительнее, совсем исчезает. И уже ничего не исправишь.

– А что, есть примеры? – спросил кто-то.

– Теория показывает, что должны быть. Я специально не искал… А вот хотя бы Иисус Христос. Его распяли, но он как ни в чём не бывало сидит на камне.

– Я бы попросил Иисуса нашего не трогать, – тихо, но убедительно сказал о. Мелехций, перебирая чётки.

– А вы знаете историю русских Лжедмитриев? – спросил Историк Второй. – Царя Дмитрия короновали, он правил страной, был любим народом, и бояре его, естественно, убили. Все видели его труп: мать, жена, митрополит и верные сановники. И вдруг он оказывается жив: устроился в Тушине под Москвой, и все к нему поехали, и признали, что это он и есть: мать, жена, митрополит и верные сановники.

– Вот-вот, оно самое, – подтвердил Сэм.

– Наиболее свежий пример – это профессор Биркетт, – ухмыльнулся полковник Хакет. – Он помер, а сидит перед нами совсем как живой.

– Мне ваши инсинуации глубоко безразличны, – высокомерно бросил Биркетт.

– А в самом деле, проф, – не унимался Хакет, – может, вы фантом из точки Y?

Начался скандал.

Только полчаса спустя профессора Биркетта сумели успокоить, и он уплёлся в свой кабинет, сказав, что ему надо кое-что обдумать. Историки Первый и Второй ушли с доктором Бронсоном, чтобы поискать в прошлом человечества следы «мерцания» реальностей. Полковник Хакет, о. Мелехций и Джон Макинтош перешли в кабинет директора лаборатории.

Доктор Глостер был недоволен.

– Полковник, – спросил он, – что за шутки?

– Виноват, сэр! – гаркнул полковник, хотя на лице его не было ни тени раскаяния. – После десятилетия постоянных битв и напряжения вдруг отдых и спокойствие. Расслабился, сэр!

Отец Мелехций еле заметно улыбнулся: кажется, Хакет входит в норму. Сейчас начнёт щёлкать каблуками, таращить глаза и прочими способами дурачить начальство.

– А вообще, почему вы там всё время воюете, мистер Хакет? – раздражённо спросил Макинтош. Он был унижен тем, что от него скрыли факт смерти и воскрешения профессора Биркетта.

– В соответствии с уставом, сэр! – доложил полковник, стоя «смирно», вздёрнув голову. – Параграф пятнадцатый Требований к поведению тайдеров: не выделяться в толпе. Если бы я стал пацифистом, то очень сильно выделился бы, сэр, нарушив этот параграф!