Голос мужчины звенел от ярости. Женщина зябко передернула хрупкими плечиками и посмотрела вдоль домов, на восток. Там, в сужающейся перспективе улицы, взлетал оранжевый корабль солнца.

– Никогда не предугадаешь, что там, за горизонтом. В любой миг может приключиться неожиданный поворот жизненного сюжета, – тихонько, но очень уверенно сказала она. – В конце концов все может оказаться не таким уж безнадежно запущенным. Разве нет?

Мужчина ничего не ответил; он тоже взглянул вдоль улицы на ТерраНову, уверенно стартующую в небо, затем ступил с тротуара на проезжую часть. Стоя на баснословно дорогой, в стиле ретро, асфальтовой мостовой, повернул голову и посмотрел себе за спину. На запад, в ту сторону, откуда они пришли.

– Иногда мне кажется, что иные абсолютно правы, видя в нас воплощение абсолютного зла.

– Ага-а! Теперь мне ясно, почему ты записался в каратели… Но вначале – разобраться бы, где зло, а где наоборот.

– То-то и оно. Дилемма стара, как… человечество.

– Какое из них?

– Неужто человечеств больше одного? – Мужчина прищурился и судорожно ухмыльнулся. Тем, что условно зовется «добром», в его гримасе «и не пахло». Он напряженно ждал ответа, но женщина не ответила. На ее лице также появилась улыбка, однако, в отличие от ухмылки напарника, это мимическое изменение можно было отнести к разряду так называемых «отсутствующих». Взгляд женщины внезапно расфокусировался, словно она унеслась мыслями далеко-далеко и практически перестала воспринимать окружающую грубую реальность. Еще миг – и черты расплылись, сделались глуповатыми. Такое расслабленное лицо бывает у человека, который, визуально не уловив в поле зрения наблюдателей, полагает, что его никто на свете не видит… ошибается, конечно, как всегда.

– Генеральский списочек не потеряй, – сказал мужчина, насупившись и пожав плечами. – Расписалась в получении ты, тебе и отвечать. И вообще, не я в компаньонки набивался. Это тебя мне насильно всучили.

Напарница по-прежнему не отвечала. Похоже, она его слов даже не расслышала. Самоуглубленно оцепенела на тротуаре, уставясь невидящим взором раскосых, миндалевидных глаз в пространство, куда-то поверх крыш коттеджей и бунгало.

– Эй, ты где, милая? – Мужчина помахал перед ее лицом раскрытой ладонью, пытаясь привлечь внимание. Безуспешно. Ничего не выражающие глаза женщины по-прежнему ничего не выражали.

Мужчина еще раз пожал плечами и не нашел ничего лучшего, чем взять спутницу за руку и насильно стащить на мостовую. Женщина покорно следовала велению крепкой мужской конечности.

– Пойдем, что ли. Звезды зовут… – проворчал мужчина и сделал шаг к востоку, держа курс на солнечный корабль. Женщина молча следовала рядом, на буксире.

– Божья коровка, полети на небо, принеси мне хлеба, черного иль белого… – принялся негромко напевать себе под нос мужчина спустя шагов тридцать. Осекся, покосился на напарницу и… встретил вполне осмысленный, сосредоточенный взгляд.

– Только не горелого, – категорично заявила она, крепко стиснула ладонь спутника и ускорила шаг. Теперь уже скорее женщина лидировала в паре. – Убедительная просьба. Больше не зови меня милой, малышкой, крошкой и прочими подобными жуткими словечками. Я начинаю ощущать себя персонажем низкопробного чтива, а не живым человеком. Это для тебя не очень сложно?

– Как скажешь, мила… – Напарник осекся и расхохотался. Отсмеявшись, добавил, улыбаясь: – Я поищу для тебя что-то по-настоящему оригинальное. Квинтэссенцию вышеперечисленных эпитетов… В реальности тебя я не сомневался с самого начала. Хотя ты в натуре похожа больше на… персонаж низкопробного чтива, этакую супер-пупер-вумен компактной ориентальной версии.

– Как любит выражаться один мой многогранный и многоликий знакомый: точно!

Когда она чисто женским жестом просовывала свою тонкую ручку под мускулистую ручищу мужчины, сочные губы кривились в загадочной полуулыбке. Будто ведомо ей было нечто сногсшибательное. Например, тайна возникновения Вселенной.

И двое, рука об руку, зашагали к встающему из-за горизонта солнцу, за которым прятались повороты их непройденного пути.

На людей, сведенных в команду насильно, эта парочка вовсе не была похожа. Хотя кто этих эрсеров знает! Они так обожают обманывать, что даже самих себя не прочь облапошить. Единственная раса, особи которой способны сами себе внушить то, чего нет, и искренне поверить в это. Причем сами же прекрасно осведомлены о том, что обладают этой редчайшей патологией, даже слово придумали специальное, «иллюзии». Земляне были первыми творцами и одновременно жертвами собственных иллюзий. Они, похоже, так здорово наловчились в них верить, что даже сумели научиться превращать их в реальность.

Невероятно, но факт. Исторический.

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [в нужное время в нужном месте]

Новый Кеннеди Спэйспорт никогда не делал перерывов на ленч, на сон или на отдых. Суперсовременной архитектуры и оригинальной планировки, портовый комплекс был возведен недавно, всего лишь полсотни циклов тому назад. Космические врата столицы Америки Нью-Нью-Нью-Йорка, или попросту «Тройного Большого Яблока», круглосуточно работали в напряженном ритме. Большую часть рейсов, конечно, составляли каботажные, внутрисистемные перевозки, но зато их было немерено. Ну очень много! Планеты ТерраНовы бурно и мощно развивали экономический потенциал уже которое десятилетие подряд.

Промежуточное пространство между небом и землей жило по своим транзитным законам. Отличительной чертой новых космопортов являлось их сходство с простой остановкой в пути. Помпезной вычурности канувшего в историю имперского стиля не надо было слезать с внутренней отделки, как слою старой краски, стертому с пола миллиардами ног. Ее тут просто не было никогда. Потомки устроили все функционально и добротно, с наивной простотой провинциалов, не обремененных высшим образованием. Здешние эрсеры были полны жизненной энергии. На каждом свободном пятачке шла бойкая торговля. По коридорам и залам, галереям и туннелям перемещались и текли массы и потоки разноплеменных людей. Столпотворение время от времени на миг замирало, чтобы выслушать очередное звуковое сообщение. Их, с характерным «вокзальным» отзвуком, выдавала во всеуслышанье портовая справочная служба.

Межзвездных кораблей также прибывало и отбывало порядочно. Поэтому на территории космопорта встречалось немало иных, и в отличие от территории города, здесь они не выглядели неуместно, как голый человек на оживленной улице. В этой никомедке тоже ничего такого уж особенного не было. Выйди она не из мужского туалета, а из женского, взгляд вообще не зацепила бы, внимания не привлекла. С чего бы?

Но уроженка Проклятущей Туманности выскользнула из-за дверей санблока, предназначенного для кислорододышащих гуманоидов мужского пола. Самое интересное, что Етракурви в упор не видела, чтобы женщина туда входила!

К ней стоило присмотреться поближе… О, да никомедка не в одиночестве путешествует!