Криди оскалился, подцепил выскользнувшим из лапы когтем кусок мяса и целиком забросил в рот.

Анге опять сказала что-то укоризненное, но на этот раз Криди лишь отмахнулся. Тогда Анге принялась перебирать контейнеры. Указала Яну и Адиан на строчки букв. Похоже, надписи были сделаны на двух совершенно разных, но одинаково незнакомых языках. А вот значки рядом были более понятны: язычок пламени (термообработка? Или надо есть разогретым?) и зеленый листок причудливой формы (растительная пища?)

– Не мясо, – сказала Анге. – Люди особенные. Не есть мясо. Есть… – она добавила что-то непонятное.

– Растения, – кивнул Ян. – Ян понял. Еда из растений. Люди не есть мясо? Все люди?

Анге смешалась, пытаясь подобрать слова.

– Позвольте помочь вам в диалоге, мои дорогие друзья?

Ян вздрогнул – огромное мохнатое существо со смешным именем Уолр подошло совершенно незаметно.22

– Вы знаете наш язык! – обрадовался он.

– До постыдного плохо, – вздохнул Уолр. – Мне даже неудобно говорить при Ксении… Итак, эта пища – предназначена для вегетарианцев, жителей Невара, не употребляющих мясо. Иногда это связано с состоянием здоровья, но чаще – с моральными нормами. Кстати, вы же не являетесь абсолютными вегетарианцами?

– Мы едим насекомых, рыбу, а также яйца птиц, – ответила Адиан, оживившись. – Некоторые едят и мясо птиц, но это не особенно распространено.

– Обожаю насекомых, – согласился Уолр. – А мясо вам вредно, ваши тела к этому не приспособлены. Но вы пьете молоко, верно?

– В детстве. – Адиан даже не показала своего смущения. Употребление молока было всем известным, но табуированным фактом. – Взрослые плохо его переносят и… это извращение.

– У вас нет крупных дойных животных, – сказал Уолр. – Стандартный путь эволюции, без избыточности животного мира, свойственного Земле.

Он взял от соседнего стола стульчик, подтянул поближе, присел. Поморщился.

– Орудие пыток… для существа с задницей нормальных размеров… Итак, позволите ли вы разделить с вами трапезу?

Повернувшись к Криди и Анге, с любопытством следящими за диалогом, он заговорил на их языке.

Кот оживился. После короткого разговора он подвинул Уолру одну из коробочек.

– Пюре из пищевых червей, – объяснил Уолр, вскрывая контейнер. – Вам тоже пойдет. Это не совсем черви, скорее моллюски, но… не вдаваясь в детали – можете смело есть. Чисто растительной пищи на этом корабле немного, но для вас еда найдется.

– Может быть, вы расскажете нам, что происходит? – спросил Ян, возвращаясь к каше. – Мы поняли в общих чертах, но…

– Все очень просто, – радостно сообщил Уолр. – Наши дорогие друзья, построив этот корабль и добравшись до вашей планеты, выполнили основное требование для вступления в Соглашение. Это такая высшая лига цивилизаций, мы умные, сильные, добрые, постепенно заселяем Галактику… Планета Земля послала свой корабль, чтобы проконтролировать успех перелета, но в первую очередь – понаблюдать за некоторыми странностями… видите ли, несколько обитаемых планет в этом секторе неожиданно погибли от внутренних конфликтов.

– От войн? – уточнил Ян.

– Совершенно верно. Так вот, если опустить ненужные детали – выяснилось, что к развязыванию конфликтов причастна неизвестная нам цивилизация. Именно ее гигантский корабль мы и обнаружили на вашей орбите. Командир Горчаков даже попытался вступить с ним в бой, ведь люди – довольно агрессивный вид, удивительно, что они не перебили друг друга в прошлом. Но – взбунтовался искин.

– Искин?

– Искусственный интеллект. Суперкомпьютер, управляющий кораблем, – небрежно пояснил Уолр. – Умеет думать, но скован вложенными изначально ограничениями. Но что-то пошло не так. Мы едва удрали на вашу планету. А теперь – двигаемся к родному миру Ксении – представителя цивилизации Ракс.

– Она очень похожа на большинство других людей, – заметил Ян.

– Это ничего не значит, друг мой! Никто не знает, каковы Ракс на самом деле. Никто даже не видел их планеты! Ракс – самая могучая цивилизация Соглашения!

– И они не пускают в свои миры чужаков?

– Мир! У них одна-единственная планета. Странно, правда? – Уолр захихикал. – А ну-ка, подумайте: почему самая могущественная цивилизация не практикует звездную экспансию, и ее представители почти не покидают родину? Вопрос ко всем!

Он быстро перевел свои слова для Криди и Анге. Те переглянулись. Первой ответила Анге, вторым – Криди.

– Это связано с их осторожностью, таково мнение кота, – перевел Уолр. Мнение женщины: – Это связано с тем, что они живут очень долго и боятся рисковать своей жизнью. По сути – одно и то же… Так, а что скажете вы?

– Причина должна быть более реальной, – осторожно ответил Ян. – Боязнь раскрыть свои технологии, свои тайны?

– Та же самая осторожность, – махнул толстой рукой Уолр.

– Если они самые сильные среди вас… – Адиан помедлила. – Любая сила имеет свои слабые места. У нас есть легенда об отважном воине, которого можно было поразить лишь копьем из обожженного дерева. Никто уже не использовал копья в бою, и воин был непобедим. Но однажды воин попал в племя дикарей – и был сражен самым примитивным из орудий. Не знаю, в чем именно слабость, но если Ракс покинут свой мир, то они станут такими же, как все.

– Прекрасно! – воскликнул Уолр. – Именно так! Проблема в том, что наша уважаемая Ксения выдала нам эту тайну. И теперь – мы носители знания, которое опасно. Позволят ли Ракс знать их тайну?

– Зачем же вы рассказали нам? – возмутился Ян. – Мы этого не знали и знать не хотели!

Адиан тронула его за руку:

– Уважаемый Уолр хочет, чтобы мы все были в одном табуне. На его стороне, а не на стороне Ксении.

– Верно, – кивнул Уолр, улыбаясь. – Вы очень умная женщина. Да, я прошу вас с осторожностью относиться к ней. Мы в Соглашении все – друзья, и мы – одна команда. Но даже у друзей бывают разные интересы. Сейчас я объясню это Криди и Анге. А пока просьба – не сообщайте Ксении, что я знаю ваш язык. Если будут сомнения, поговорите со мной, но только если ее нет рядом.

– Почему мы должны верить именно вам? – спросила Адиан. – Не командиру людей, не Ксении, а вам?

– Может быть, потому, что только я рассказал вам правду? – Уолр улыбнулся. – Мы все – друзья, но маленьким и пока что не самым развитым цивилизациям лучше иметь дружелюбных покровителей. Соглашение ждут большие испытания, политика может быть пересмотрена. И вы же захотите, чтобы кто-то поддержал именно вас? Помог Соргосу преодолеть последствия войны, построить лучший мир, выйти в далекий космос? Учтите: Ракс никогда на такое не согласятся.