— Сестра, — Растаг отстранился, развеяв одним словом все опасения короля. — Так это правда? — спросил мужчина, поглядев через голову жрицы на Агравейна. — Ты теперь королева Архона?

Утратив всякий интерес к брату Шиады, Агравейн уставился на Артмаэля:

— Да, она теперь — королева Архона.

— Шиада, — запоздало кивнул Гленн. Та чуть приблизилась, безмолвно провела по братскому предплечью до кисти.

«Я признательна».

— Да, — Гленн тряхнул головой, будто опомнился, когда жрица коснулась его запястья, — вот, держи. Я давно должен был отдать его тебе.

Он стянул с руки широкий золотой браслет Таланара.

— Но Таланар, — качнула Шиада головой.

— Дал его тебе. Он твой. Мне он помог, давал сил, когда для чар не оставалось своих. Но сейчас, — не продолжая, Гленн молча взял жрицу за руку и, задрав рукав платья, натянул украшение на предплечье. Агравейн смотрел на происходящее с тревогой.

Ситуацию спасла Нелла.

— Распорядись временем с умом, Вторая среди жриц, — напутствовала храмовница и кивком указала на дверь. — Со мной и Гленном ты вполне можешь поговорить и утром, но Растаг утром снова будет обучающимся жрецом без права общения с близкими.

Шиада благодарно поклонилась, взяла брата за руку, увела за собой — в отведенный ей домик из двух комнат.

— Король Архона волен выбрать ночлег: в обители Илланы, рядом с Гленном, или в моем доме.

«В конце концов, я тоже поцелована Илланой» — подумала жрица про себя.

— Я останусь здесь, — Агравейн ответил тут же. Нелла степенно кивнула, дожидаясь, когда гости покинут её дом.

— Жрица позаботится о тебе, — обронила она в сторону архонца. Но тот не собирался так просто отпускать храмовницу.

— У меня вопрос.

— О моем старом друге Удгаре мы поговорим завтра, король Архона. А сейчас мне стоит отдохнуть, — вздохнула жрица, подчеркивая свой возраст.

— У меня важный вопрос, — по отдельности произнес Агравейн и тут же деликатнее добавил. — Пожалуйста, Нелла.

Та обернулась, поглядев через плечо, замерла, прислуживаясь к себе. Потом взглядом прогнала явившуюся жрицу-прислужницу, и вскинула подбородок.

— Ты многого хочешь, Агравейн Железногривый.

— В каком смысле? — архонец чуть отступил, испугавшись всеведения храмовницы.

— Ты попросил себе женщину, не предназначенную для брака — я позволила. Во многом потому, что таково было её желание. Ты попросил женщину, на священную жизнь которой покусился в святая святых нашего острова — я согласилась, потому что она была согласна. А теперь ты хочешь, чтобы эта женщина отринула обязанности, которые существуют дольше, чем все царства Этана?

— Я всего лишь прошу, — Агравейн не растерялся и уверенно шагнул вперед, — не привлекать её к великим свадьбам плодородия. Хотя бы пока она не родит мне сына.

— Хм, — Нелла усмехнулась, все еще приглядываясь к мужчине. Тому неожиданно захотелось провалиться сквозь землю, но он переборол себя и глаз от храмовницы не отрывал. — Хочешь её верности, добейся этого сам, Агравейн Железногривый. Или иные победы, кроме как на поле брани, тебе недоступны?

Агравейн рыкнул яростно, безотчетно шагнув к Нелле в недвусмысленной угрозе.

— Думай, что говоришь жрица, — не удержался король.

— Или что? — Нелла невозмутимо взметнула бровь. Агравейн, вспомнив опыт завесных троп, тут же отступил, осознав, что в самом деле — ничего.

— Я Шиаде наставница и госпожа, но не хозяйка. Однажды я уже выучила эту разницу. Теперь твой черед. Ты — король, Агравейн Тандарион, но не жрец.

Агравейн вспылил:

— Откуда вообще взялась эта сумасбродная идея со жрецом?! Это ты внушила ей, будто отцом следующей храмовницы может быть только служитель культа, не уступающий силами верховному друиду?

— Я? — Нелла так удивилась, что даже не поняла вопроса. Потом, осмыслив, засмеялась. — Нет, Агравейн. Это внушила нам тысячелетняя история острова.

— Шиада твоя племянница, не так ли?

Нелла подтвердила, что так.

— Значит, её мать — жрица из рода Сирин. А её отец? — с вызовом бросил Железная Грива. Нелла приняла заинтересованный вид:

— А что её отец?

— Прекрати это, храмовница! Я помню, как встретил её впервые! Она была на свадьбе Виллины в свите христианского герцога! И это — не мешает Шиаде быть Второй среди жриц! Так почему отцом её дочери не могу быть я?!

Нелла замолкла на несколько минут. Затем подошла к Агравейну вплотную, положила старую ладонь на щеку, но от чужого прикосновения мужчине отчего-то сделалось удивительно тепло.

— Я могла бы ответить на твой вопрос, если бы ты так не боялся собственных домыслов.

— Я не…

— В первый и последний раз, Агравейн, я отпущу Шиаду сразу после равноденствия в Архон. На будущее запомни, что осенний срок, от Небесной Девы, что полощет косы, до Заклинателя, что носит на своем теле змей, Шиада будет находится здесь, нравится тебе или нет. Если же ты не готов принять в ней Голос-и-Длань-Той-что-дает-Жизнь, то уезжай в одиночестве уже сейчас и найди другую королеву.

Агравейн оскорбился и сбросил руку женщины:

— Я не для того бился за неё столько лет, чтобы сейчас отпустить.

Теперь оскорбилась Нелла.

— Ты бился? Или Праматерь дала тебе шанс, который ты так отчаянно клянчил? Что ты сделал для того, чтобы получить Шиаду? Ни-че-го.

— Я обрушил весь Ила…

— Из мести за сестру. Шиада оказалась просто по дороге. И она прекрасно это понимает. От неё требуют принадлежности человеку, который ничего не сделал ради обладания. Даже Берад Лигар сделал больше, чтобы звать Шиаду женой.

— Мы обещаны друг другу Праматерью! — в бессилии крикнул Агравейн. Слова храмовницы били по самолюбию совсем немилосердно. Он боролся ведь! Боролся!

Почему-то кроме атаки Иландара, никаких других действий в направлении воссоединения со Второй среди жриц в его голову не приходило. Но ведь быть не может, чтобы храмовница оказалась в этом права!

Нелла, отслеживая домыслы богатыря, ухмыльнулась:

— Если бы я не отправила её на ту свадьбу, ты бы даже не узнал о существовании Шиады.

— Вот и неси ответственность за то, что натворила! — злобно бросил Агравейн.

Нелла повела бровью.

— Думаю, тебе все же остановиться на ночь в обители друидов.

— Я остановлюсь в доме своей жены.

— Здесь у тебя нет жены.

— Я могу помочь? — подала голос прислуживающая жрица. Дикость: в таком тоне разговаривать с Первой среди жриц.