– Мария! – негромко произнесла женщина. Маша чуть заметно склонила голову. Ольга с опозданием последовала ее примеру.

– Здравствуй, Хранительница!

– Прямых дорог, Странница! Ты привела с собой Помощника?

– Помощницу, ее зовут Ольга.

– Ты правильно сделала, – одобрительно кивнула Хранительница. – У тебя должен быть связной. – Она распахнула одеяние и сняла с груди что-то напоминающее обычный мобильник. Маша опять склонила голову, и Хранительница надела на нее витой жгут с тяжелым медальоном… Желтовато-коричневый камень, чуть округлый – все, что смогла рассмотреть Ольга.

– Идите, – Хранительница протянула руку, указывая на дверь, – охота на вас уже открыта. У вас будет Проводник, это все, что мы можем для вас сделать.

– Спасибо, – поблагодарила Маша.

Хранительница посторонилась, давая им дорогу. Маша шагнула в дверной проем, увлекая за собой перепуганную Ольгу.

За дверью был пустынный город, с громадами серых безглазых домов, с разбегающимися улицами…

– Нам прямо! – заявила Маша, увлекая за собой подругу.

Теперь они почти бежали, Маша тащила Ольгу вперед, она очень торопилась. Ольга сначала помалкивала, но место это ей совсем не нравилось, и непонятно было, куда они так торопятся и зачем. Почему Маша вдруг так доверилась неизвестной женщине, она раньше никогда так не делала! И, наконец, что со стражами? Они никогда не оставляли хозяйку одну в Междумирье. Где Дикобраз, Гном и Волк? Где Маленькая Японка? Неужели кому-то удалось заманить их в западню? Стражи – это часть самой хозяйки, ее детские воспоминания, то, что живет и действует в Междумирье, то, что смогло обрести форму и воплотиться, чтобы защитить и помочь Маше в ее странствиях с душами умерших. Если они исчезли, то против Маши действует кто-то очень могущественный. Что за силы восстали против нее?

О какой охоте и о каком Проводнике говорила Хранительница?

– Маша, подожди, что мы делаем? – взмолилась Ольга. – От кого и куда мы бежим?

– Сейчас нет времени, просто поверь и делай как я, – жестко ответила Маша. Она как будто прислушалась и рванула к гигантскому приземистому зданию. – За мной!

Ольга не сразу поняла, где очутилась, но, пробежав между прозрачных бликующих стен, догадалась – торговый центр! Они неслись мимо мелькающих витрин, бесконечных бутиков с немыми манекенами за стеклом, мимо кронштейнов, подставок и тумб, верениц пальто и костюмов. Ольга начала задыхаться. Маша на ходу толкнула ее в один из застекленных павильонов. Они упали на пол под металлические лапы вешалок.

– Вот что, – зашептала Маша, – ты должна спрятаться, они не найдут, будь здесь, поняла? Не возражай! – Она быстро сняла с шеи шнурок с медальоном. – Надень это, так мы сможем держать связь, никому не отдавай, всегда носи с собой! Слышишь?!

– Маша!

Но подруга уже вскочила, оттолкнула от себя Ольгу и выбежала из павильона. Ольга побежала было за ней, но у нее резко закружилась голова, и она упала. Падая, она видела, как вокруг нее вырастают металлические конструкции, уходящие в небо, монументальные трубы и опоры мостов, а там, высоко над головой, вместо потолка разверзлись перевернутые вниз каньоны.

«Что со мной?» – ужаснулась Ольга. И увидела свое искаженное изгибом трубы отражение.

«Не может быть… это не со мной…» – поверхность трубы отражала куклу с пластмассовым туловищем и нарисованным лицом. На кукле была одежда Ольги, но не настоящая, а как бы скопированная.

Она закрыла глаза, зажмурилась изо всех сил. И вдруг услышала гул шагов, быстро приближающийся, многоногий. От страха присела, схватилась рукой за Машину подвеску и отчетливо уловила: «Прячься! Охота!»

Ольга упала на живот и поползла под треногу, залегла там, вжавшись в пол и закрыв голову руками.

Кто-то гигантский прошел рядом, его ботинки из черной кожи издавали ужасающий скрип, под коваными подошвами хрустело каменное крошево.

Ольга старалась дышать через раз, унимая колотящееся сердце. Она беззвучно молилась, чтобы Маша успела убежать от погони. Машина подвеска, зажатая между полом и Ольгиной грудью, часто вибрировала, как телефон с выключенным звуком.

В лабиринте

Я заблудилась.

Справа и слева тянулись, сменяя друг друга, бесконечные витрины, безликие манекены, многократно отраженные в зеркалах, уходящие в бесконечность вешалки, стеллажи, ярусы, пирамиды, прилавки… я давно не читала вывески, никуда не сворачивала, я могу поклясться, даже в мыслях не было, я вообще не помнила, как меня занесло сюда…

Узкий коридор, серый гранит пола, холодный тусклый свет: слева стеклянные полки с разноцветным мусором, за ними женские туфли на колодках, словно на обрубках ног… справа опущенные шторы, темнота, пластиковые торсы в белье, искусственные цветы, тоска, пустота, нет людей, нет никого, даже пыли и той нет.

Опасность настигает, вгрызается в спину, гонит вперед. Я бегу не оборачиваясь, не останавливаясь, им меня не догнать.

Я убегу прочь из этого лабиринта, я уже вижу – там впереди дорога уходит в гору, и редкие темные сосны на скалах, и узкая тропа над пропастью, и проклятая долина, откуда меня вынесли мои стражи…

Но ловцам никогда не взять меня!

Я найду дорогу, я Проводник!

Телефон разрывался.

Маша несколько секунд удивленно смотрела на экран, наконец решила ответить.

– Ну наконец-то! – услышала она Ольгин голос и сразу же отстранила телефон от уха:

– Что ты так кричишь?

– Я кричу?! – донеслось из трубки. – Я, между прочим, тебе вчера целый день звонила! Передумала всякое! А твоя мама сказала, что ты гуляешь! Ты что, забыла обо мне?

– Вчера? – переспросила Маша, пытаясь вспомнить, что же с ней было вчера, но не вспомнила.

– Маш? Ты еще там? – послышался голос подруги. – Послушай, извини, если я не вовремя, но я не давлю, просто я думала, нам надо встретиться и поговорить насчет того, что произошло… Маш?

– Да? – отозвалась Маша. – А что произошло?

Ольга перешла на быстрый шепот:

– Маш, эта вещь, которую мы с тобой притащили сама знаешь откуда, – она у меня… И я не знаю, что с ней делать…

– Оль, извини, я не очень хорошо соображаю со сна, давай я тебе попозже перезвоню.

– Слушай, – забеспокоилась Ольга, – ты там совсем разболелась, что ли? Хочешь, я к тебе сразу после уроков зайду?

– А? Нет, ничего, так, торможу немного. Вот что, я тебе сама позвоню, потому что мне сегодня еще в поликлинику надо.

– Ну ладно, – с сомнением произнесла Ольга, – только не забудь.

– Нет, не забуду. Пока.

Маша отключилась.