– Он отвалился, – напомнил метаморф глухо.

Милостивый боже, страшно представить, что было в моих зубах.

– Так я, получается, кусала тебя за… – И мои глаза стали в два раза больше.

– За пряжку, – ответил рыжий ехидно и заявил обвинительно: – Но это не значит, что я не почувствовал укуса на собственной шкур-р-ре. А что до невидимки, вряд ли император позволил бы настучать по голове себе, а тем более нанести вред своему родственнику.

– Что-что? Как родственнику?!

Он явно желал сказать что-то еще, но нас оборвали:

– Эй, вы из какой команды?

– 389К Д-У, – не отрывая от меня взгляда, ответил Гер. И хотел уже продолжить свою мысль, но его перебили повторно:

– А… та самая команда запасников, возглавляемая внебрачным сыном короля Дао-уно, ненаследным принцем Равэссом.

И вот что удивительно, на это замечание, приправленное высокомерием и ехидством, мы с Дао-дво отреагировали одинаково. Оба развернулись к говорившему и зло прищурились:

– И что?

Насмешник не нашелся что ответить, зато мы не промолчали.

– Внебрачный значит не бракованный, – рыкнул рыжий.

– А не наследный значит за собой еще не наследил, – хмыкнула я. – То ли дело его сводный брат Тэннон.

– Или ваш правитель Увард, – многозначительно заметил Гер и этим, кажется, забил последний гвоздь в поднятую тему. Тощий вампир в белом одеянии выпростал руки и пошел на попятную.

– Ладно-ладно, остыньте, голубки.

– Мы не голубки! – вспыхнула сердито.

– Еще какие, – заявил Дао-дво и прижал меня к себе, не дав осмотреться, когда рядом с нами стали появляться синие всполохи огня. И вот же паразит, повернул так, чтобы я не увидела, кто еще явился на церемонию.

– Рыжий?

– Стой смирно. Я не хочу напрягаться, поднимать тебя с пола и приводить в чувство пощечинами.

– Они страшные такие? – предположила я о смертниках, явившихся на вручение заемных жизней, но подтверждения не получила. Стою, дышу в шею Гера, ничего толком не вижу и не понимаю, с чего вдруг он так поступил. За меня боялся, за других? И хотя особой помпезностью церемония не отличалась и сводилась к тому, что прихвостни императора закрепили на браслетах смертников по одной белой бусине, все равно мне было обидно и досадно. Особенно когда над нами что-то дважды взорвалось, а я и этого не увидела.

Осталось довольствоваться лишь крепкими объятиями твердокаменного Дао-дво и голосом того самого императора-невидимки:

– Доброй игры вам, идущие на Смерть!

Вспышка. По глазам резануло до боли.

Временно ослепнув из-за полыхнувшего рядом синего пламени, я не спешила отодвинуться от Гера, а он не желал отпускать меня. Так и стояли, пока вокруг нас возмущались чем-то недовольные смертники. Парни поносили императора с поправкой на меня, то бишь нежно, но развернуто.

– Попадись мне этот… я ему все клыки обломаю и в… куда надо запихну! – Это был Хан, шумно что-то глотающий.

– …И крылья в узел, – согласился с ним Канцлер, – чтоб от боли три дня писа… писать письма не мог…

– Чтоб писать не мог, ему пальцы нужно засунуть до самых клыков! – поделился своими знаниями Бруг и обратился к Равэссу: – Высочество, а ты что, не скажешь ничего?

– Скажу, как только пойму смысл тех звуков.

– Взрывов? – спросила я, поворачиваясь в руках Дао-дво.

– Для тебя тот звук, может, и взрыв, а для нас роковой гонг, – пояснил мне в макушку Гер, отклонился назад и подул на мои припухшие веки. – Не три, сейчас пройдет.

И мне стало так уютно и приятно от заботы, прозвучавшей в голосе рыжего, что я невольно нахмурилась, когда идиллию момента прервал высокородный метаморф.

– Графитовый… Дао-дво… Гер! Я правильно понял, это был сигнал с арены, и мы отнюдь не в первом туре.

– Во втором, – подтвердил рыжий и дунул на мою челку. Даже жаль стало от него отстраняться, но пришлось. Отступив в сторону и выждав несколько секунд, я наконец-то начала различать на синем фоне неба темные силуэты сломанных деревьев, сгорбленные фигуры наших парней, затем тяжелый взгляд разведчика, к которому с вопросом обратился Кардинал.

– И с чего вдруг такая снисходительность?

– А ты смотрел куда-либо помимо декольте той оборотницы? – Дао-дво вскинул бровь.

– Там было, на что посмотреть и… – парировал красноглазый оборотень и был перебит.

– И благодаря этому ты не заметил даже рваной раны на ее лице, – хмыкнул Герцог, а затем добавил назидательным тоном: – Треть команд уже направлены в лекарские, у еще трети вид более потрепанный, чем у мертвяков, с которыми мы столкнулись в самом начале.

– И что с того? – не понял Бруг, и его поддержало еще несколько голосов. – Как по мне, теперь-то борьба за приз будет менее жаркой.

Я тоже так понадеялась, но слово взял Гер, и все надежды разлетелись, как испуганные пташки.

– Вы упускаете главное, – разведчик обвел нас взглядом и сосредоточил все свое внимание на мне, – своей выходкой император не столько ослабил, сколько обозлил игроков. Теперь никто из смертников не будет ждать третьего тура для кардинальных мер. Все развернется во втором, – и с досадой: – В самое ближайшее время.

– Уже, – потерянным голосом сообщил Хан и указал в сторону видневшегося вдалеке темного Лесса. – На нас несутся жаброги…

– Проклятье! – единодушно постановила команда.

– Мамочки, – шепнула я и ступила ближе к рыжему, который уже уверенно раздавал спецуказания:

– Уходим по двое, часть через белую равнину, часть по воздуху. Собираемся у красной скалы. Нас с Сумерькой не ждите, можем опоздать. – Рукой схватил меня под грудью, прижал к себе и, шепнув тихо: «Только не ори», – побежал в сторону ближайших кустов, вернее, в сторону обрыва, с которого и сорвался вниз.

– Куда? – пискнула встревоженно, прежде чем меня сжали до хруста костей. Прошлось понятливо замолчать.

А где-то наверху звучит рваная команда Равэсса:

– Силы не тратить. В чудовищ империи не оборачиваться. Сумерьку к себе не подпускать. – И уже совсем тихо: – Гера тоже…

Мы долго падали в неизвестность, иначе и не сказать. Темно, хоть глаз выколи, и холодно так, что зуб на зуб не попадает, а еще влажно. И я, будучи без шлема и маски, прямо-таки чувствую, как капельки воды разбиваются о кожу. Но это не страшно, меня куда больше напрягают слова принца.

– Почему? Почему Его Высочество сказал нас с тобой не подпускать? – Это было первое, что я, стуча зубами, спросила у метаморфа, когда мы достигли «дна», вернее, когда он наконец-то прекратил падение или же спуск и замер вертикально, а затем очень аккуратно отпустил на твердь меня.