Датчик щита тревожно завибрировал, и Элис вспомнила знакомую наизусть сказку. Сейчас один из них должен довольно завопить: «В таком режиме твой щит долго не продержится!». Она грустно улыбнулась, твёрже сжимая в руках излучатель, который она так надеялась никогда не применять. Что ж, Принцесса, хватит бесконечно убегать. Настало время гордо взглянуть в лицо врагу и достойно провести свою первую и последнюю битву со злом. Умирать вечно гонимой беглянкой не хотелось. Элис глубоко вздохнула и приняла свою любимую вариацию. Она сбросила гермошлем, и вместе с ним словно упал на пол огромный груз, давящий на сердце все эти годы, прожитые в постоянном страхе. Девушка встряхнула головой, и густой водопад светло-золотых волос расплескался по плечам. Ветер внутри защитного поля существует только в сказках, подумала Элис, направляя излучатель в четвёрку директоров. Датчик щита взял высокую ноту и захлебнулся. В ту же секунду защитная сфера пропала, и Элис выстрелила, запоздало понимая, что промахнулась. Вдруг одного из четверых буквально разорвало в клочья, мимо головы второго мелькнула серая молния, и человек с душераздирающим воплем, выронив оружие, схватился руками за дымящееся лицо, судорожно падая на пол. Оставшиеся двое отпрыгнули в стороны, прячась за земляными террасами цветов.

Из брошенного на пол гермошлема донёсся резкий голос Древнего, но разобрать слов она не смогла. Девушка растерянно посмотрела в дальний угол оранжереи, где среди лежащих трупов метался по залитому кровью полу человеческий вихрь. Чёрная фигура воина на мгновение выскользнула из толпы красных, оранжевых и штатских одежд, и Древний, глядя на неё, несколько раз ударил по воздуху ладонью плашмя. В этот момент толпа врагов развернулась и бросилась на него, ощетинившись стволами. Воин оглянулся, его вторая рука резко дернулась в сторону нападающих, и вдруг он упал на пол. Внутри у Элис словно всё оборвалось. Она закричала и бросилась к лежащей чёрной фигуре, уже не замечая направленных в спину излучателей. Мир перед её глазами вспыхнул и со страшным грохотом раскололся на мириады далеких и холодных звёзд, утопавших в забрызганных кровью цветах.

Невысокий человек нервно шагал по роскошному залу, обставленному немыслимо дорогой мебелью и всевозможной автоматикой новейших моделей последнего поколения. Потолок полностью представлял собой один огромный экран, на который в реальном времени транслировалось изображение с внешних антенн. Сейчас экран показывал вид на Луну, и по звёздному небу медленно ползли яркие точки кораблей, осуществляющих перевозки. Ещё человек любил вид на Землю, но уныло-жёлтое Южное полушарие нагоняло на него тоску, и в эти часы космические панорамы были предпочтительнее. В данный же момент его раздражало всё, даже запах любимых живых цветов, ежедневно доставляемых из личной оранжереи, самой богатой в Солнечной системе. Цветами были убраны не только все углы просторного зала. Старинные вазы, подлинные работы древних мастеров двухтысячелетней давности, обрамляли кресла, диваны и необъятных размеров ложе, раскинувшееся напротив огромного голоэкрана, занимавшего всю стену, и благородный цветочный аромат витал в воздухе. Древние вазы доставлялись ему прямо из мест проведения археологических раскопок. Человек любил антиквариат и знал в нём толк. Наиболее ценные предметы времён цивилизации Древних, абсолютное большинство всех редчайших находок, совершённых за всю историю современной археологии, оседало в этой частной коллекции, расположенной в ослепительно богатых апартаментах невысокого человека, единолично владеющего сегментом земной орбитальной платформы протяжённостью в сотню километров. Но деньги были не самой могучей его силой.

Власть.

Безраздельная власть, незримыми нитями опутывающая человечество прочнее самых прочных цепей, была сосредоточена в его руках, и ничто в Солнечной системе не совершалось без его на то разрешения. И вот сейчас Всесильный был в гневе. Впервые за бесчисленные годы что-то шло вразрез с Его желаниями. Невысокий человек раздражённо мерил шагами роскошный зал и с каждой минутой тишины мрачнел всё сильнее. Полулежащие на большом ложе две обнажённые девушки, знаменитые на всю солнечную систему красавицы, испуганно замирали при его приближении, прекращая едва слышный шёпот. Доклада до сих пор не поступало, и это бесило.

— Пошли вон! — Рявкнул на них Всесильный. Его нервное напряжение возросло до крайней степени.

Девушек с ложа словно ветром сдуло. Торопливо похватав с пола прозрачные туники, они испуганно выбежали из зала. Человек не удостоил их бегство даже каплей своего бесценного внимания. Его мысли были заняты серьёзнейшей проблемой, неожиданно возникшей два дня назад. Всесильный поморщился.

На самом деле всё пошло неправильно ещё пять лет назад, когда он оставил в живых ту девчонку Ритайли, дочь без меры инициативных архивариусов. Как случилось, что она выжила после плазменных ударов и падения с высоты десяти километров? И как он тогда не обратил внимания! Сейчас человек ругал себя за непростительную оплошность, ведь ни теория вероятности, ни любая другая система случайных чисел не давали ни малейшего шанса на выживание в таких условиях, он вчера специально несколько часов просчитывал все варианты. Надо было ещё тогда подумать, что что-то тут нечисто, но он не придал этому значения. Девчонка отлично вписывалась в образ сошедшего с ума от ужаса ребёнка, можно было тихо и спокойно подержать её в клинике для умалишённых и, не привлекая излишнего внимания, морализовать по достижении совершеннолетия. Всё по закону и медицинской науке, никакой шумихи. И кто бы мог подумать, что эта маленькая дрянь убежит из больницы. Да ещё и окажется вариативной, и найдёт покровителей, и спрячется так, что все будут считать её мёртвой почти четыре года. А как ловко ей удалось ускользнуть с Марса, ведь даже он поверил, что её распылило на атомы. И ведь должно было! Нет, без вмешательства Древних тут явно не обошлось.

Всесильный покачал головой. В этом случае вопросов возникало ещё больше, чем ответов. Рос был полностью законсервирован, он думал, Древние находились в анабиозе, автономная программа мониторинга, разработанная лучшими специалистами, по первому же требованию давала чёткий доклад. Конечно, эти идиоты-архивариусы разбудили одного из них, но помочь он им явно не мог. Во-первых, чем? А во-вторых, о какой помощи могла идти речь, если проснувшийся Древний был в такой ярости, что гнался за кораблём архивариусов пешком по болотам?!! Где, кстати, его и уничтожил патрульный корвет. Программа «Пирогов» тоже ничем не могла помочь девчонке хотя бы даже потому, что тринадцатилетнему ребёнку не под силу даже случайно активировать её интерфейс, который, к тому же, написан на мёртвом языке Роса. И всё же тут вмешались Древние, маленький человек это чувствовал. Ещё не понятно, каким образом, но это были они, Всесильный был уверен.

А два дня назад погибшая Ритайли объявилась на Земле, у него под боком, снова живая и снова невредимая! Два месяца она работала в археологической партии, а эти тупоголовые идиоты из Особого Управления даже понятия об этом не имели, хотя один из модов видел её почти каждый день! И если бы не этот сопляк из семьи Дитов, сосланный на Землю за собственную глупость, девчонка бы и дальше пряталась у них под носом. Человек презрительно скривился. Это дурачьё из полиции умудрилось позволить ей захватить корабль и вылететь в Рос. Интересно, как она нашла дорогу? Или тот заносчивый профессор, считающий себя учёным, который не зависит от политики, всё-таки что-то раскопал? На всякий случай Всесильный приказал морализовать его вместе со всем составом земной полиции. Мудрое решение. Станет больше модов, способных эффективно работать в условиях высокого земного притяжения. Так от этих ничтожеств больше пользы, чем сейчас. Да, воистину правы были Древние, сказав: «Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам!». Всесильному пришлось взять всё в свои руки, он послал в погоню за Ритайли своих лучших людей и всех модов, адаптированных к тяжёлой гравитации. Но как только погоня вошла в Рос и настигла девчонку, связь с ними прекратилась. Начавшийся тайфун не давал возможности организовать наблюдение и экстренную связь с инспекторами, руководившими погоней, работавшая же по узконаправленному лучу программа мониторинга неизменно докладывала одно и тоже: в Росе никого нет, всё спокойно. Человек нервно поджал губы. Вмешательство Древних. Это единственное возможное объяснение. Как не вовремя! У него были планы на Рос. Если бы не этот бум на археологию, захлестнувший шесть лет назад рынок антиквариата и драгоценностей, он бы уже давно перенёс туда процедуру Продления. Всё труднее становилось держать её в тайне. Особое Управление ежегодно отлавливало с десяток пронырливых писак-журналистов, слишком далеко засунувших свой нос в истории с вариативными.