Засада была подготовлена с фантазией и размахом, но низкая квалификация бойцов свела на нет эффект внезапности. Едва Тринадцатый с девчонкой вошли в оранжерею, как тепловизор вспыхнул отметками целей. Майор только и успел крикнуть девчонке, чтобы включила щит. Вот в этот момент и надо было дать сосредоточенный залп. Их сюда набилось человек тридцать, с десяток модов, пара красных и человек двадцать в штатском. Все с излучателями. Защита бы не выдержала сконцентрированного огня. А что сделали эти цветочные партизаны? Они с победными воплями выскочили отовсюду, будто храбрые индейцы, и бросились на него, ведя беспорядочный и неприцельный огонь. Оставалось лишь сместиться и позволить им долбить друг в друга. К тому моменту, когда герои современности опомнились, у него в руках уже были пистолеты, и плазменные заряды уже рвали врагов на куски. Если бы не четверо каких-то слишком ретивых и неуклюжих личностей, с завидным упорством пытавшихся прибить девчонку, всё бы могло закончиться с гораздо меньшими разрушениями. А так пришлось выходить из толпы мешающихся друг другу флористов на открытое место. Но иначе было не снять с девчонки тех любителей пострелять. Он успел послать мышонка в атаку и убрать одного, но в этот момент её щит вырубился, и продолжать вести огонь в её сторону стало опасно, девчонку могло зацепить разрывами. В результате остальные двое успели попрятаться, а оставшиеся в живых доблестные представители народного ополчения собрались за его спиной в кучу и уже весело тыкали в него излучателями, сияя от счастья в предвкушении возможности пострелять. Пришлось принимать серьёзные меры. А девочка молодец, не испугалась. Даже пыталась вести огонь. Вот только зачем надо было снимать гермошлем... Тринадцатый пожал плечами. Странный поступок. Наверное, с точки зрения женской логики он даже объясним. Он вспомнил, как на мгновение ему показалось, что она стала блондинкой, но в разгаре боя было не того. Сейчас он периодически поглядывал в сторону лежащей без сознания девчонки и хорошо видел, что не ошибся. Очень интересно. Как такое может быть...

В этот момент местный Рэмбо решился и вскочил, поднимая в воздух целый водопад земли и листьев. Ну наконец-то, я уже боялся, что ты решил здесь заночевать. Прежде чем незадачливый народный мститель вскинул излучатель, Тринадцатый плавным движением быстро ушёл с линии огня, одновременно извлекая из кобуры пистолет, и красная точка коллиматора замерла на переносице врага. Но выстрелить майор не успел. Где-то сбоку в неуловимом для человеческого глаза ускорении с куста сорвалась серая тряпка, и мелькнувший через долю секунды перед головой противника мышонок выплюнул тому в лицо сгусток кислоты. Раздался истошный крик, и человек, схватившись руками за дымящееся лицо, рухнул на засыпанный землёй пол. Крик резко захлебнулся, и содрогающееся тело замерло. Тринадцатый убрал пистолет. Этого можно не проверять. Кислота, выделяемая железами летучих мышей, была настолько активной, что наверняка прожжёт ещё пару этажей вниз. Вот теперь можно заняться девчонкой.

Он подошёл к лежащей на полу, вымазанном пропитанной кровью землёй, перемешанной с разноцветными цветочными лепестками, фигурке в оранжевом скафандре. Девчонка особо не пострадала, тепловизор издалека показал бы кровотечение. Её просто тряхнуло сильно. И зачем только сняла гермошлем... Девчонка-то, оказывается, переживала за него. Вон как испугалась, когда он залёг, не иначе подумала, что поймал пулю. Бросилась спасать, дурёха. Улыбка скользнула по его лицу. Майор опустился перед ней на колено. Шлем стёк на шею, перчатки мягко соскользнули на запястья, обнажая кисти рук, и он осторожно приподнял её голову ладонями. Ого. Она сильно изменилась, словно другой человек... Золотистые волосы, бронзовая кожа, огромные пушистые ресницы — чудеса... Тринадцатый удивлённо хмыкнул. Бывает же такое... Он, бережно придерживая, усадил девчонку в полулежащее положение, оперев её тело о своё колено. Медицинский анализатор констатировал потерю сознания и отсутствие повреждений. Долго ты ещё собираешься так валяться, звезда? Майор приподнял ей веко, осматривая радужку глаза. Глаза оказались бездонно-голубыми. М-да. Фантастика.

— Пора вставать! — Тринадцатый осторожно похлопал её по щекам. — Работа не ждёт! — Он улыбнулся, видя, как кровь приливает к пухлым губам.

— Принц... — Голубые глазищи медленно хлопнули угольными ресницами и распахнулись.

— Ага, — подтвердил Тринадцатый. — И Великий Ктулху тоже здесь. — Он бережно усадил её в вертикальное положение. — Хватит спать, чудо-юдо заморское. Просыпайся!

— Ты... как Принц... спас меня от злодеев... — Она слабо улыбнулась.

— Эко тебя приложило-то головой как сильно, — сочувственно покачал головой майор. — Зачем на гранату полезла? Я ж тебе показывал — ложись... Как ты без шлема оказалась?

— Сняла... — виновато ответила она. — Щит не выдержал... — Слова ещё давались ей с трудом. — Не хотелось так... в шлеме... а потом вы упали... я думала, что вы... что вас... — Она замолчала, стараясь отдышаться.

— Не дождёшься, — усмехнулся он. — Говорил же, чуть что — падай на пол, — укоризненно нахмурился Тринадцатый. — Тебя могло зацепить взрывом. Повезло, что так легко отделалась.

— Я больше не буду, — слабо выдохнула девчонка, светясь от счастья как отполированный самовар. — Я буду слушаться...

— Конечно, будешь, — согласился майор. — Иначе уши оборву. — Её глаза испуганно расширились. — Это иносказательное выражение, — вздохнул Тринадцатый. — Аллегория. — Он тоскливо скривил губы. — Ну что за гадость этот ваш Общий язык. Ещё примитивнее английского. Разговаривать противно.

Тринадцатый осторожно поднялся и поставил её на ноги.

— Идти можешь?

Она кивнула.

— Голова немного кружится.

— Это сейчас пройдёт, — сказал майор. — У тебя лёгкая контузия. Дома залечим быстро. А сейчас постарайся не отставать. — Тринадцатый сделал шаг и подобрал её гермошлем. — Возьми с собой, может ещё пригодится.

Он окинул взглядом оранжерею, выбирая нужное направление движения и решительно направился к дальним дверям. Девчонка прицепила шлем на пояс и нетвёрдой походкой заспешила за ним.

— Постой. — Майор остановился, оборачиваясь. — Щит-то твой сдох? На-ка вот... — Он достал из гермокармана скафандра кулон с тигрёнком и повесил ей на шею.

Девчонка засияла словно ребёнок. Тринадцатый слегка улыбнулся и добавил:

— Я буду звать тебя Алиса. Так твоё имя звучит на моём языке.

— А-ли-са, — повторила девчонка, вслушиваясь в звуки. — Как красиво!

— Пошли. — Шлем и перчатки заняли боевое положение. — Центр управления уже близко.

— Скажите Тринц... Трци... — Она смутилась. — Можно, я буду звать вас Алекс? — Голубые глаза виновато хлопнули ресницами.

— Зови, — Тринадцатый обречённо махнул рукой. — Что ты хотела?

— А это кто? — Алиса указала пальчиком на кулон. — Это ведь какое-то древнее чудовище, да?

— Это... — Майор на секунду задумался. — Это маленький детёныш тигра. Были когда-то такие животные. Очень красивые и грациозные, и очень опасные. Он совсем маленький и добрый. По-русски его называют «тигрёнок». — Он обернулся и зашагал к выходу.