— Амиран, я…, — отпуская любимого, я делаю шаг к Рану, ощущая натянутый прочный канат между нами. Он пылает, горит адским пламенем, но не рвется, не исчезает. Он нерушим, Амиран связал меня своими стальными нитями.

Падая в омут его глаз, я ловлю себя на мысли, что возможно, совершаю ошибку…. Нет, ее нет и не может быть. Потому что сейчас мой выбор основан на спасении жизни человека, а не только на своих чувствах. Ран уничтожит его, если мы не уйдем сейчас — этот приговор я отчетливо читаю в глазах эмира.

— Ты забыла про последнее условие, tatlim, — зловеще-спокойным тоном произносит Амиран, когда я делаю отчаянный шаг к нему. Боковым зрением замечаю, как передёргивает Нейтана от услышанного интимного прозвища. И тоже вздрагиваю. Выражение лица принца непостижимо, скрыто за нечитаемой маской. Я не знаю, что хотела сказать. Забываю, как только вижу оружие в его руке. Замираю от ужаса, когда он наводит прицел на Нейтана. Я инстинктивно загораживаю его своей спиной и теперь стальное дуло боевого пистолета смотрит прямо на меня.  Я не жмурюсь, слезы стекают помимо моей воли, затуманивают взор, но я не отвожу взгляд, концентрируясь не на оружии, а на расплывающемся из-за напряжения в зрительных нервах невозмутимом лице Амирана.

Я запомнила твои уроки. Не показывать страха, смотреть ему в глаза.

Со мной безопасно… 

Лжец.

Или нет? Мне дико больно от того, что — нет. Нет. Ран меня не тронет. Я это чувствую сейчас так остро, несмотря на направленное на мое сердце дуло пистолета. Наверное, он бы хотел — убить меня, но почему-то не может. И я почему-то не могу отвести взгляд от него.

Привыкай ко мне, tatlim.

Я всхлипываю, не понимая, как это возможно, как ему удалось?

Амиран небрежно отводит дуло в сторону выхода.

— У вас фора в тридцать минут, — он смотрит на Нейтана, оттеснившего меня. Теперь я прячусь за ним. — Успеете добраться до вертолета — свободны. Преследовать не буду. Нет — открою огонь.

— Будешь стрелять в спину? — с презрением спрашивает Нейт. — Своей жене? — я хватаю его за руку. Что он такое говорит?

— Сначала ее любовнику, — бездушно поясняет Ран. — Возьми Алису на руки, когда истечет время. Это позволит вам погибнуть одновременно. Как в лучших традициях Шекспира, — я ошеломленно смотрю на безжалостно ухмыляющегося Амирана, отказываясь верить, что он действительно исполнит задуманное.

— Я начинаю отсчет, — вскинув запястье, демонстративно смотрит на часы, — Свободна, tatlim. Уходи. Проваливай, — каждым словом вспарывает мои раны, проникая в них острыми кинжалами.

Вжимаю голову в плечи, напрягаясь всем телом: ощущаю себя маленьким котенком, которого схватили за шкирку и выкинули в окно. Я буквально чувствую, как одним взглядом Амиран разбирает мою плоть на атомы, обдает презрением, испепеляет с головы до ног…я сделаю последний шаг, и избавлю себя от этих мучений.

Навсегда.

Из глаз рекой текут слезы. Пятясь назад, я хватаю Нейта за руку. Солдаты отпускают нас обоих, позволяя выйти за пределы военного здания.

Как только мы оказываемся на улице, лицо обдает жаром, кожа покрывается слоем грязи и пыли. В горле колючим песком замирает пустыня и ядовитый пепел. Черным дым повсюду, запах гари отравляет легкие. Хаотично оглядываюсь по сторонам. Вертолет, готовый ко взлету, прячется на другой стороне озера, представляющего огненный кратер, что сейчас напоминает мне жерло вулкана. Жуткое зрелище, по истине животрепещущее и мрачное.

— Нам нужно бежать, Нейт…, — окликаю я замешкавшегося Нейта. — Тридцать минут. Мы успеем.

— Это ловушка, Алисия, — с тоской выдыхает он, и я знаю, что он сейчас чувствует. Отчаяние, боль, сожаление, вину, вину, вину…вину, бесконечно разрушительную вину, которая съедает его на моих глазах. Но рано или поздно мы оправимся от всего, что произошло с нами.

Мы восстанем из пепла, я знаю, Нейт. 

— Он тебя не отпустит, Ли, — сплетая наши пальцы, с горечью бросает Нейтан. — Но и я буду сражаться, пока есть мизерный шанс, — упрямо цедит сквозь зубы, и мы отчаянно быстро бежим вперед, вдоль кратера, по раскаленному взрывом песку, босиком по палящему пеплу.

Ступни ног невыносимо жжет, боль берет меня в удушливые сети. Ослепляет, лишает равновесия, но я бегу, бегу вперед, сжимая зубы.

Полчаса.

Мы не учли одного.

Босиком по раскаленному песку…

По палящему голые ступни пеплу…

Мы не успеем и за час.

Это ловушка.

Нейтон был прав.

Амиран аль-Мактум играет с нами, забавляется, развлекает свое королевского эго.

Я рыдаю в голос, не в силах терпеть то, как горючее вещество жжет подошвы ног. Черты лица Нейта отражают мою собственную боль, но он, не думая, не сомневаясь,  берет меня на руки, позволяя прижаться к нему.

Каждая секунда пролетает, как в жутком сне, от которого нельзя очнуться, невозможно контролировать. Никто из нас не засек время. Мне кажется, что прошла целая вечность, а может быть, всего лишь несколько минут.

Может быть, прямо сейчас Амиран направляет на Нейтана прицел, спускает курок.

Кошмар наяву, атомы воздуха пропитаны неминуемостью рокового исхода. Прижимаясь к груди Нейтана, вглядываюсь в очертания вертолета, из которого выпрыгивает пилот и быстро удаляется от вертушки.

Боковым зрением я успеваю заметить пролетевшую мимо огненную вспышку, ударившую прямо в брошенную пилотом машину, превращая ее в пылающий факел и разрывая на обломки.

Взрыв оглушает нас обоих. Я мгновенно теряю способность отчетливо слышать. Собственный крик доносится, словно сквозь глухую трубу. Вертолет, что еще секунду назад выглядел обещанием светлого будущего, превратился в горящий кусок железа.

Все происходит быстро и одновременно: мы с Нейтаном падаем на песок, и словно в замедленной съемке я вижу, как он пытается закрыть меня, уберечь от возможных частиц и осколков, огня и дыма. Но Нейт не успевает среагировать вовремя, схватить меня…кубарем я качусь в сторону. Вертолет взорвался на безопасном расстоянии от нас, но силы ударной волны хватило, чтобы отбросить меня к жерлу, образовавшемуся на месте озера. Я не понимаю, как это происходит, но мне кажется, что я падаю прямо в горящую бездну.

Интересно, что чувствует Амиран, со стороны наблюдая за тем, как я несусь навстречу смерти? — пролетает в голове странная мысль. Он удовлетворён зрелищем? Или разочарован, что оно закончится так быстро.

Треск ткани рвет барабанные перепонки, я чувствую, как абайя цепляется за торчащий из песчаной земли кусок металла и тормозит мое движение. Эта штуковина, удачно попавшаяся на моем пути, буквально сохраняет мне жизнь.

Но даже она не спасает меня от падения вниз…лишь выигрывает время для меня и Нейтана. Я успеваю зацепиться ладонями за край обрыва. Вишу на волоске, ощущая, как все тело цепенеет от ужаса, мышцы теряют силу. Нейт быстро хватает меня за запястье, с хрипом тянет на себя, рискуя сам упасть в кратер.