Я осмотрелся по сторонам. Голова ещё немного гудела, однако выданные Никозидом Брандтом лекарственные препараты уже изгоняли из крови последние остатки алкоголя. Все офицеры штаба находились на своих местах и ждали моего решения. Корабли моего флота и семь десятков грузовиков пришли в движение в сторону едва видимой из системы Тесса маленькой звёздочки Хнель. Огромный Уукреш, зияя дырами в корпусе, тоже находился рядом с нами. Всё было готово к началу операции.

Настал исторический момент. Наверное, полагалось что‑нибудь произнести, чтобы потом историкам было что описывать. Я включил микрофон.

— Господа, как вы уже знаете, час назад я по информационным каналам чётко высказал свою позицию — звёздная система Хнель является зоной проведения военной операции против чужих и закрытой территорией. Как руководитель флота Восьмого Сектора я не потерплю никаких посторонних кораблей в системе Хнель, любой вторгшийся туда флот подлежит немедленному уничтожению, независимо от цвета флага. Однако кое‑кто из аристократов оказался настолько жаден и глуп, что не захотел прислушиваться к доводам разума. Мы видим, что вместе с нашими кораблями курсом на варп — маяк Хнель идут посторонние корабли. Ну что же, мы их предупреждали. Любой, кто попытается нам мешать, будет уничтожен. Так было, так есть и так будет. Всему флоту! Варп — маяк будет включен через тридцать секунд ровно на одну минуту! Обратный отсчёт!

Я повернулся к капитану.

— Оораст Поль, как включится маяк, не торопись посылать «Толстушку Джоан» в варп — прыжок. Я хочу своими глазами увидеть, все ли наши корабли уйдут, и осмелятся ли наши оппоненты прыгнуть в закрытую зону, несмотря на явное предупреждение.

— Будет исполнено, мой принц! Мы прыгнем на маяк на пятидесятой секунде его работы.

Десять секунд, девять, восемь… Мелькнула несколько раз яркая вспышка — это Катерина тон Месфель сделала на память несколько снимков исторического момента. Три, два, один…

— Новый маяк! — сообщила сидящая по левую сторону от меня Николь Савойя.

— Всему флоту варп! — скомандовал я, и около сотни ярких линий протянулось в одну точку по тёмному звёздному небу.

Корабли Переса остались вокруг нас в космосе. Неужели всё же не рискнули прыгать? А хотя нет — вон пошёл первый, затем ещё три, потом целый пучок ярких линий потянулся в систему Хнель.

— Ты видел лишь часть моего флота, Георг, остальные прыгают сейчас в Хнель из Гиморы! Вот ты и проиграл, дурачок! — пришло сообщение с одного из уходящих в варп — туннель вражеских кораблей.

Всё, возле нас больше никого не оставалось.

— Этот ты проиграл, Перес, — произнёс я вслух для своих подчинённых. — Прыжок из Тессы в Хнель занимает четыре с половиной часа, а из Гиморы целых семь. За два с половиной часа мы успеем разделать твой флот несколько раз в самой извращённой форме. А потом мы дождёмся второй части и поговорим с линкором. Ни в Тиалле, ни у Форпоста-11 других кораблей у тебя не имелось, об этом мы знаем от наших наблюдателей. Мышеловка захлопнулась.

Звёзды потемнели, космос свернулся в яркий искрящийся туннель. Флагман моего флота «Толстушка Джоан» спешил к месту грядущей битвы вслед за ушедшими кораблями.

Кажется, мы только что начали гражданскую войну в Оранжевом Доме.

Особого волнения и тем более страха не было. Я прекрасно знал, что мой флот сильнее той группы звездолётов Переса, которая ушла к маяку Хнель со стороны Тессы. Да, формально с каждой стороны было по шестнадцать крейсеров, да и общее количество кораблей противоборствующих сторон выглядело примерно равным — девяносто три моих против ста десяти у противника. Однако десять тяжёлых крейсеров моего флота против только шести у Переса означало полуторный перевес в огневой мощи главных калибров.

Четыре с половиной часа полёта сквозь варп — туннель… Чтобы мои офицеры не перегорели раньше времени, я приказал им всем отдыхать перед боем, и сам тоже подал пример. Моя каюта на «Толстушке Джоан» оказалась весьма просторной, но конечно даже близко не соответствовала шикарным апартаментам покинутой яхты. Однако жаловаться на судьбу мне было как‑то неправильно — многим даже свободной койки не нашлось, так как сейчас временно на «Толстушке Джоан» находилось два экипажа, и вместо положенных по штату четырёхсот человек разместилось более семисот.

Увидев робко застывшую возле лестницы Бионику, которой видимо опять не хватило места, я великодушно пригласил девушку — андроида к себе в каюту.

— Мой принц, разрешите всё же отказаться от столь высокой чести, — неожиданно возразила синтетическая блондинка. — Такое ваше решение вызовет новую волну сплетен, что весьма несвоевременно. К тому же после боя мне обещали освободить одну из коек в офицерской каюте на второй палубе. А вот принцессе Астре с её сестрой действительно стоит предложить что‑то более соответствующее их статусу, чем лавка в общей казарме на восемнадцать человек.

— Эх, Бионика… В твоём обществе я могу просто плюхнуться на постель, хоть даже прямо в мундире, и нормально отдохнуть. А с этой утончённой принцессой придётся переживать, что у меня там лишняя пуговица на воротнике расстёгнута или на столике недостаточно свежих фруктов, или её высочество вдруг заскучала… Хотя ладно, позови сестёр в мою каюту, но только предупреди, чтобы вели себя тихо и не мешали мне концентрироваться.

Они появились минут через пять — сперва невысокая Астра, на которой оранжевый комбинезон очень даже элегантно смотрелся, затем её младшая сестра. Размеров для Флорианны не нашлось, поэтому брючины и рукава оранжевой куртки у девчонки оказались подвёрнуты. Я указал сёстрам на кресла, на диванчик, на холодильник с напитками, на душевую комнату и попросил следующие три с половиной часа меня не беспокоить. Я действительно смог полежать минут сорок в тишине, а потом робкий неуверенный голос Флоры позвал меня:

— Кронпринц Георг, прошу извинить за беспокойство. Я просто хотела спросить, помочь вам с победой в следующем бою?

Я приоткрыл один глаз, посмотрел на стоящую возле меня малышку и спросил с усмешкой:

— Интересно, чем же ты можешь мне помочь?

— Пока что я достаточно слабая Ищущая Правду, но всё же могу попробовать притянуть удачу, вызвать страх у врагов, а может и какую‑нибудь поломку на вражеском корабле получится сделать.

Я присел на кровати и посмотрел на удивительно серьёзную девочку. Похоже, она не шутила.

— Флора, за ближайший бой я не волнуюсь, мы однозначно победим. Но вот потом через два с половиной часа всё будет гораздо серьёзнее, когда прибудет флот с Гиморы…

— Он не прибудет, — вдруг прервала меня Флорианна. — Второй флот, которым руководит виконт Сивир тон Месфель, остался в Гиморе.

Я покачал головой, слишком уж нелепые вещи говорила девочка.

— Ты ошиблась, малышка. Весь смысл тактики Переса ройл Паоло был ударить двумя частями своего флота. Он понимал, что я не поведу свои корабли в Хнель до тех пор, пока рядом находится настолько опасный противник, и якобы увёл часть флота, на самом деле просто собираясь ударить с Гиморы. Так что вторая часть флота просто обязана прийти, иначе первую группу они бессмысленно потеряют, не приобретя ничего.