В комнате повисла тишина, пока он не вынесвердикт:

- Полагаю, ты мне больше ничего не расскажешь?

- Ради тебя и меня. Два слова, Салливан: правдоподобное отрицание.

- Думаю, ты мне нравилась больше, когда былааспиранткой-ботаником.

- Ты не знал меня как аспирантку-ботаника, -напомнила ему я. – Ну, по крайней мере, в сознательном состоянии.

Формально, он знал меня как аспирантку безсознания, пока нянчился со мной в течение трех дней во время моего превращения в вампира. Но я этого не помнила.

- Так или иначе, если у тебя есть идеяполучше, вся во внимании.

Он посмотрел на меня, и у него меж бровямипролегла складка беспокойства.

- К сожалению, нет.

- Твоя уверенность вдохновляет, Салливан.

Он одарил меня равнодушным взглядом.

- Ты же сама все прекрасно знаешь. Я верютебе, Мерит. Безоговорочно. Пусть ты мне и не рассказываешь всего. Будь иначе,я бы не позволил тебе покинуть Дом. На кону слишком многое.

- На кону. Ха-ха, - я вздрогнула, когда оннахмурился. – Прости. Я начинаю шутить, когда нервничаю.

- А ты нервничаешь?

Я вздохнула и скрестила руки на груди.

- Мы говорим о Селине. Сильнее ли я чемраньше? Да. Но между нами так и осталась разница в несколько сотен лет, и яведь едва видела, на что она способна. Вдобавок мы будем на публике. Допустим,я смогу о себе позаботится. Но как я смогу позаботится обо всех остальных, ктотам будет?

- Мы можем дать тебе стражников на фестиваль,- предложил Этан.

- Нет, - ответила я, покачав головой. –Слишком рискованно для Дома. Если Дариус узнает, что я там была, ты можешьсказать, что я действовала самостоятельно, уехав ни с того ни с сего. К тому жеу меня есть план.

Я уже как-то звонила Джонаху. Раз ДомуКадогана запретили принимать участие в деле, может быть Джонах пожелаетвнедрить в толпу несколько членов Красной Гвардии.

- Не поделишься?

Я подняла на него взгляд. В его глазахчиталось любопытство. Не осуждение. Он хотел знать, что у меня на уме, нооставил выбор за мной.

- Правдоподобное отрицание, - напомнила ему я.– Ты Мастер Дома тут, а мне позволь защищать нас там.

Этан вздохнул и обхватил ладонью мою щеку.

- Я не так часто говорю тебе это, но яневероятно горжусь тем вампиром, которым ты стала. Просто хочу, чтобы ты знала.

Он прислонился своим лбом к моему. Я закрылаглаза и вдохнула слабый запах его одеколона.

- Будь осторожна.

- Буду. Обещаю, - я отстранилась и увидела вего глазах отблеск вины, но я покачала головой. – Ты делаешь свою работу, -заверила его я. – Теперь позволь мне делать мою.

Я помолилась, чтобы мне выпал шанс сделать ееименно сейчас.

***

Бессмысленно было надеяться, что я смогуприпарковаться возле места проведения Уличного Фестиваля. Времени добиратьсяобщественным транспортом тоже не было. Пока я представляла Люку пятиминутныйэкскурс, Линдси вызвала такси и пообещала переставить мою машину. Они слышали,что Дариус запретил мне действовать, и всё же согласились помочь. Иногда работунужно сделать, и к черту последствия. Это был как раз тот случай, и они всебыли в деле.

Сев в машину, я отправила сообщение Ноа,попросив о прикрытии. Ответ пришел почти сразу же. Он сказал, что его командуохранников можно будет узнать по одежде: состаренные футболки с надписьюВЕЧЕРНЯЯ СТАРШАЯ ШКОЛА.

Умный парень.

Я думала позвонить Джонаху, но это было все жеобщественное место. Во-первых, существовал риск раскрытия его членства в КГ. Аво-вторых, из-за этого он мог оказаться в том же положении, что и я – навлечьна себя гнев Дариуса Веста. Нет уж, спасибо.

Водитель такси то и дело на меня посматривал.Каждые несколько секунд его глаза мелькали в зеркале заднего вида, будто онждал, когда же я проломлю пластмассовую перегородку и вгрызусь в его глотку.

Признаю, мне приходила в голову идея поддетьего. Но я же не Селина. У меня есть совесть, и была работа. И зубоскальство наводителя в нее не входило.

- Тут подойдет, - сказала я, кладя наличные вмаленькое окошко в перегородке, когда мы доехали до южной части Грант Парка.

Я вышла из такси и помахала водителю, заметив,что он так и продолжил пялиться.

- Люди, - пробормотала я и направилась кпалаткам и толпе.

Эта часть парка была пустой, что дало мневозможность приготовиться… и вместе с тем запаниковать.

Благодаря своей достаточно хорошей подготовке,я могла строить из себя храбрячку перед Этаном, Люком и Маликом. Но скажу прямо- мне было страшно. Селина была сильнее меня, а я согласилась с ней встретитсяв то время и в том месте, которые выбрала она. Это была ее игра, и существовалавысокая доля вероятности, что я не выиграю…или, разобравшись, не останусь целойи невредимой.

Я двинулась меж деревьев. Кинжал был в сапоге,меня же всю трясло, даже, несмотря на то, что запах еды становился все ближе.

Дойдя до оранжевого забора из винилопласта,окружавшего фестиваль, я перемахнула через него и смешалась с толпой пьяныхдевушек, которые шли к главному входу. Беглый осмотр поля битвы. ВдольПроспекта Колумба протянулись белые шатры. По широкому проходу между ними седой и напитками гуляли люди. В воздухе стоял насыщенный запах теста и пива,людей и пота, также мусора. Звуки тысячей разговоров, шипение еды и музыкальныегруппы страны на временной сцене – всего это было достаточно, чтобы ошеломитьмой рассудок.

Я сманеврировала из линии движения иостановилась у ларька, стоя с закрытыми глазами, пока мир не вернулся котносительной тишине.

- Купоны?

Я открыла один глаз.

Женщина, качая одной рукой плачущегорозовощекого ребенка, протягивала кучу купонов на еду.

- У нас еще остались, а становится поздно, иКайл уже просто сходит с ума, так что нам нужно идти, - она робко улыбнулась. –Вы случайно не хотите купить их? Они все еще годные.

- Простите, - мягко ответила я, – но мненичего не нужно.

Явно разочарованная, она тяжело вздохнула инеуклюже двинулась обратно. Теперь ребенок начал вопить.

- Удачи, - крикнула я, но она уже искала, когоб еще поуговаривать.

Не всегда же мне быть героем.

Обойдя шатер, я двинулась обратно в потоклюдей, и я едва не свихнулась снова. Живот взревел от количества запахов.Слишком уж много нужно было блокировать даже для вампира. Я мысленно пообещаласебе жаренный во фритюре сладкий батончик и коробочку хрустящего жареногокартофеля, завернутого в бекон, если я переживу эту ночь невредимой. Не совсемдиетический ансамбль, но, думаю, в любом случае, шансы были невелики.