Раздражение стихло, а осадок почему-то остался.

Теперь, когда отпала необходимость упражняться между стеллажами, Неста уже не так уставала к концу работы в библиотеке. В Гавани Ветров она провела два с половиной часа. Из магазинчика Эмери она отправилась в дом матери Риза, где и скучала, дожидаясь возвращения Кассиана. Увидев его, она даже улыбнулась, однако вид у Кассиана был отрешенным, а глаза смотрели холодно. Он почти не разговаривал с нею. Вскоре появился Риз, тоже молчаливый, что не слишком удивило Несту. Им с Ризом лучше вообще не говорить.

Когда вернулись в Дом ветра, Кассиан лишь бросил ей: «До встречи» – и куда-то удалился с Ризом.

Лицо его оставалось все таким же напряженным и сердитым.

Сегодня внутри Несты бушевала нерастраченная сила. Мысли без конца крутились вокруг подавленного состояния Кассиана. Есть у себя в комнате и ложиться спать ей не хотелось. Незаметно для себя Неста очутилась в столовой.

Кассиан сидел там, держа в руке бокал вина и глядя в пространство. Настоящий полководец, принц-воин, размышляющий о погибели своих врагов. Стоило Несте появиться в столовой, как бокал исчез.

– Я не настолько жажду вина, чтобы красть у тебя, – усмехнулась она.

– Дому даны особые распоряжения: когда ты в столовой – никакого вина, – пояснил Кассиан, привставая со стула. – Я так распорядился.

– Угу, – хмыкнула Неста, усаживаясь напротив.

Перед нею тут же появилась тарелка с едой и два стакана воды: для нее и Кассиана.

Кассиан вновь уткнулся в тарелку с недоеденной курятиной. Таким мрачным Неста его не видела с самой войны.

– Что-то случилось с королевами или с Сокровищницей?

– Что? – не сразу понял Кассиан. Он двинул плечом. – Нет, просто… Эрис сегодня вел себя как обычно.

Кассиан ковырнул вилкой остывшее мясо.

Проголодавшаяся Неста набросилась на еду, временно прекратив разговор. Немного насытившись, она сообщила:

– А я предлагала Эмери присоединиться к нашим занятиям.

– И она, скорее всего, сказала «нет».

Слова Кассиана звучали сухо, а взгляд оставался отрешенным.

– Ты угадал. Но если она передумает, кто-то сможет перебрасывать ее на занятия и обратно?

– Конечно.

Неста чувствовала: короткие, резковатые ответы Кассиана вызваны отнюдь не нежеланием говорить с нею. Что-то грызло его изнутри, занимая все мысли.

Казалось бы, ей какое дело? Но ей почему-то было не все равно.

– Что случилось?

Неста заставила себя продолжать не клеящийся разговор, ведя себя непринужденно и пытаясь разговорить Кассиана. Его явно что-то снедало, иначе он бы не сидел с таким видом.

Не поднимая глаз от тарелки, Кассиан рассказал ей о встрече с Эрисом.

– Значит, Эрис намерен помочь нам в поисках Сокровищницы и обещает, что отец ничего об этом не узнает и не попытается искать ее сам, – заключила Неста, выслушав рассказ. – Так это же хорошая новость. Почему ты сердишься?

«Почему у тебя такой побитый вид?» – мысленно добавила она.

– Всякий раз срываюсь из-за его поганой душонки. Мне плевать, что он называет меня дремучим незаконнорожденным иллирианцем.

«Вот это уже серьезнее», – подумала Неста, и внутри ее вспыхнул гнев.

– Союзник он нам или нет, я его ненавижу, – продолжал Кассиан. – Такой скользкий, изворотливый, невозмутимый… Не выношу я его. – Кассиан бросил вилку и уставился в окно за спиной Несты. – Эрис со всеми его словесными играми и политикой – это враг, с которым я не знаю, как справиться. Всякий раз при встрече меня подавляет его чувство превосходства. Как будто я силюсь сравняться с ним, а он видит насквозь все мои неуклюжие попытки быть умным. Наверное, я и впрямь кажусь ему глупым зверюгой.

Его печаль не была показной. Что еще хуже, к печали примешивалась ненависть к себе. Это заставило Несту встать. Кассиан не видел, как она обогнула стол, и поднял голову, лишь когда Неста оказалась рядом.

– Ризу нужно убить Эриса, и дело с концом, – заявила она.

– Если кому и убивать Эриса, так это Мор или мне. – Светло-карие глаза смотрели почти с мольбой, обращенной не к Несте, а к судьбе. – Но убийство лишь доказало бы, что он и подобные ему правы в отношении меня. И как бы я ни относился к Эрису, он был бы лучшим верховным правителем, нежели Берон. Не так уж важно, чего хочу я. Речь идет о благополучии всего Двора осени.

Кассиан был великодушным – и душой, и сердцем воина. Таким великодушием обладали немногие; Неста сознавала, что у нее такого нет и никогда не будет.

Он был воином, убивавшим не по прихоти. Прежде чем лишить кого-то жизни, он обдумывал это со всех сторон. А тех, кого он любил, был готов защищать до самой смерти.

Эрис… Столетия назад он нанес по Кассиану сильный удар, гадко поступив с Морриганой. А сегодня хлестанул по нему словами, очень похожими на те, что вырывались у Несты. Глаза Кассиана говорили о том, что душевная рана болит не менее, чем раны телесные.

Несту охватил стыд. Стыд, злость и какое-то гневное отчаяние. Боль в его глазах была невыносимой. Кассиан действительно находился на грани отчаяния. Она привыкла видеть его улыбающимся, подмигивающим, хвастливым. Как же ей сейчас не хватало того, привычного Кассиана.

Она бы сделала что угодно, только бы прогнать этот тяжелый взгляд… хотя бы на время.

Неста уперлась в подлокотники стула, нагнулась и поцеловала Кассиана в шею.

У Кассиана перехватило дыхание. Она поцеловала его снова, под самым ухом. Потом спустилась ниже, к воротнику его темной рубашки.

Кассиан задрожал. Неста поцеловала его выпирающий кадык, потом лизнула.

Кассиан заерзал на стуле и тихо застонал. Рука уперлась в бедро Несты, словно отталкивая ее, но Неста сбросила его руку.

– Позволь мне, – сказала она, упираясь губами ему в шею. – Пожалуйста.

Кассиан сделал глотательное движение, и кадык снова уперся ей в губы. Но он больше не делал попыток ее оттолкнуть. Неста снова поцеловала его в шею, уже с другой стороны. Потянулась к уху. Рука легла ему на грудь. Ладонь Несты вздрагивала в такт ударам его сердца.

Неста не стала целовать его в губы. Этого ей было мало. Протиснувшись между стулом, на котором сидел Кассиан, и столом, она опустилась на колени.

– Неста, – оторопело пробормотал Кассиан.

Она потянулась к поясу его штанов, под которыми уже выпирал бугор члена.

– Пожалуйста, – повторила она, глядя ему прямо в глаза.

Сейчас, когда она стояла на коленях, Кассиан возвышался над нею. Его взгляд чуть потеплел, и он кивнул. Кассиан хотел ей помочь с пуговицами и застежками, но она мягко отстранила его руку.