Мои мысли озвучил Ясуо, оглядывающийся с такой частотой, что рисковал свернуть себе шею:

— Нас либо сожрут черные монахи, либо затопчет толпа. Совсем обезумели! Не посмотрят, что дети. 

Если бы можно было передать детей кому-то впереди… Я распрощался с этой мыслью сразу же, как только увидел двух дерущихся крестьянок, пытающихся прорвать толпу в прямом смысле. 

— Тума-а-а-ан! Там тума-а-а-ан! — Один из приговоренных тыкал в сторону леса, из которого подобно белому монстру выползали белые клубы. 

Я уже знал, кто таится под его покровом. Времени скрыться за стенами крепости оставалось все меньше. 

Наконец толпа хлынула к крепости. 

Джун зашептал еще яростнее, вцепившись мне в шею:

— Пожалуйста, Белоликая госпожа… пожалуйста, спаси нас… защити нас… Я, Ли Джун, молю тебя, богиню Широи, защити всех жителей крепости… 

— Откройте же! 

— Откройте! 

— Отворите! 

Хоть я и был почти на голову выше всех присутствующих, что происходит у крепостной стены, разглядел не сразу. А когда понял, внутри все похолодело. И как всегда в моменты опасности я начал четко осознавать, что нас ждет. 

Ворота крепости были закрыты. Стоящие сверху стражники сжимали и почему-то направляли стрелы на людей, а не в сторону черных монахов. 

— Приказано закрыть ворота! — Лучник еще сильнее оттянул тетиву. 

— А как же мы?.. — Люди из толпы перекрикивали друг друга, должно быть надеясь, что именно их голос или просьба заставят отворить ворота. — Тут дети!.. Откройте! 

— Это. Приказ. — Даже с того места, где я стоял, было видно, как дрожат руки лучника. Он мог пустить стрелу прямо в людей, просто не выдержав напряжения. 

— Чей приказ? — Я поудобнее перехватил Джуна, усадив на одну руку, чтобы другая была свободна и могла добраться до оружия. 

— Это… это приказ… генерала… — Лучник направил стрелу на меня, и пришлось развернуться, чтобы загородить собой ребенка. 

Туман уже заполонил половину поля, скрыв собой весь лес. Были видны лишь острые макушки деревьев, торчащие словно пики. 

Ясуо встал на цыпочки и словно весь вытянулся:

— Значит, вы нам не откроете? 

— Нет. Нам приказано закрыть ворота. 

— А где генерал? Он знает, что за пределами крепости люди? — Ясуо выше приподнял Юнхуа, как будто до этого ее не было видно. 

Ответ был ясен по заминке лучника. Генерал знал. Прекрасно знал, что за стенами множество людей, но все равно приказал запереть ворота. 

Когда я обернулся, туман уже скрыл почти все поле. Время медленно ускользало. Я даже мог расслышать глухой скрежет в серых клубах. 

— Они не откроют. — Я прямо взглянул на людей, которые как по команде обернулись ко мне. 

— И что нам теперь делать? — Стражник, который тащил за собой заключенных встал передо мной. — Через пару фэней они доберутся до моста. Нас просто разорвут на части. — В его голосе звучала истерика, а в толпе начали раздаваться всхлипы и мольбы. 

Мой разум и тело привыкли жить в ожидании смерти. Каждый день во дворце мог стать последним. В конце концов я просто научился ценить еще один сяоши, дарованный богами. А когда стал взрослее, понял, что жизнь слишком прекрасна. И я не хочу умирать. Не сейчас. А потому все во мне хотело жить и готово было сражаться за свою жизнь. Особенно, в такие моменты. 

Я не думал, что нужно делать. Я ЗНАЛ. 

— Где та деревня? — Я посмотрел на Ясуо. 

— К-какая? — Храбрость, с которой он говорил с лучником, похоже, испарилась, и теперь он смотрел на меня с откровенным ужасом. 

— Та, в которой ты заночевал, когда уходил из крепости. 

— А-а… Там она! — Он махнул в сторону. — Но мы не успеем… 

— Успеем. Поведешь людей. 

Я обернулся к странно притихшей толпе:

— Сейчас вы выслушаете меня очень внимательно и сделаете все так, как я скажу. Если кто-то ослушается, можете оставаться здесь и дожидаться черных монахов, потому что предателей я не пощажу. — Я передал Джуна одному из стоящему возле меня приговоренных, и вытащил меч из ножен. — Те, кто может держать оружие в руках, останутся со мной и попробуют отвлечь внимание черных монахов, пока остальные пойдут с Ясуо. 

Я потянулся к веревке, которая связывала руки и ноги  заключенных. Когда собирался перерубить ее, стражник схватил меня за руку, но под моим гневные взглядом тут же отпустил. 

— Вы хотите освободить их? Преступников? 

Я не стал отвечать. Просто перерубил веревки. 

— Я не собираюсь спасать этих убийц! 

Неожиданно тот заключенный, которому я передал Джуна, сунул мальчишку в руки стражника, и ловко выбил из его руки меч, забирая себе. 

— Тебя никто и не просит. — Он выплюнул эти слова с презрением, а потом поклонился мне: — Меня зовут Су Тхи. Командуйте, господин Ван! 

Я не ошибся. Похоже, среди приговоренных было гораздо больше благородных людей, чем среди генеральских воинов. 

— Кто из вас знает, как обращаться с оружием? — Я отцепил от пояса второй меч, снял с предплечий ручные ножны с кинжалами и вытащил из-за полы метательные ножи. 

Предчувствие снова не обмануло, когда я вдруг решил нацепить на себя все это оружие. 

— Это все, что есть. 

Стражник с Джуном на руках, опустил мальчишку на землю и забрал обратно свой меч. 

— Я собираюсь сражаться СВОИМ оружием. — Он бросил на меня на мрачный взгляд и буркнул: — Какой план? 

Я посмотрел на поле. 

Теперь его уже не было видно. Не было видно вообще ничего. Сплошная серая стена то ли дыма, то ли тумана скрывала и Мертвый лес и даже окрашенное кровью небо. В воздухе запахло дождем и жженой плотью. Действовать нужно было быстро. 

— Ясуо, ты за главного. Отведешь всех в деревню. Там вы должны найти укрытия и все, чем сможете обороняться. Детей попытайтесь спрятать в подвалы. Рассредоточьтесь по нескольким домам. Если черные монахи нападут на одних, у других будет шанс спастись. — Я знал, что это жестоко, но это была наша действительность. — Мы придем за вами и обойдем каждый дом, пока не соберем всех. Когда мы доберемся до деревни, то подадим условный сигнал… — Я запнулся, придумывая, что это может быть. 

— Люди из моего отряда и я умеем кричать по-совиному. — Су Тхи махнул в сторону нескольких заключенных, выстроившихся следом за ним. — Раньше мы так переговаривались, когда были в засадах.

Я кивнул:

— Отлично. Когда услышите совиный крик, знайте, что мы добрались до деревни. Но сами дома не покидайте. Все поняли? 

Люди закивали, почти не сдерживая рыдания.