Катарина замотала головой, чувствуя, как слезы побежали по щекам нескончаемым потоком. Она ведь даже могла догадаться, что та лодка, с фонариком в виде кролика, для Джуна. А та, грубо сколоченная, на носу которой висел фонарик-лис — для Ясуо. 

Самая строгая, не украшенная ничем, кроме обычной резьбы и скромного, красно-золотого фонарика, могла предназначается лишь для одного человека. 

Катарина встала на ноги:

— Мне нужно вернуться обратно. 

Феникс задумчиво склонил голову к плечу:

— Ни один человек не в силах им помочь. 

Катарина прямо посмотрела в его сиреневые глаза:

— А богиня? 

— Я почти завидую Ему… Тому, ради кого вы готовы так просто отправиться на смерть. 

Катарина вздернула подбородок:

— Там дети!.. 

Феникс ухмыльнулся и подошел к саркофагу:

— Здесь покоится одна из слуг Короля Смерти. В моей власти открыть ей врата в мир людей. Она поможет отыскать двух других. Собрав всех троих, вы обретете невиданную мощь и сможете остановить скверну. Принимаете ли вы дар Его Величества? 

А что ей остается еще делать? Отец натворил дел, и то, что она видела в подземелье, — лишь малая толика его страшных деяний. Сейчас по ту сторону крепости погибают люди. Она обязана это исправить, чтобы искупить грехи отца. 

— Как я ее узнаю? 

Феникс улыбнулся:

— Вы ее уже видели. Она скажет вам свое имя. 

Катарина отвернулась, собираясь уйти, но голос феникса ее остановил:

— У Призрачных Врат висят четыре талисмана. Возьмите их — с их помощью можно будет изменить ход битвы. 

Порыв ветра донес до Катарины аромат влажных после дождя цветов. 

Она резко обернулась, выдохнув «Спасибо», но позади уже никого не было. Только на землю опускалось длинное черное перо. Подняв его, она быстро спрятала его в свой мешок и побежала обратно. 

Задыхаясь и цепляясь ногами за корни и коряги, Катарина пыталась обогнать ветер. Сколько у нее есть времени? Почему она решила покинуть крепость именно сейчас? Почему неугомонному господину Вану не сидится на месте?! Почему она чувствует себя так, словно вот-вот потеряет что-то важное?

Она не знала ответов на эти вопросы, да и не были они сейчас так важны, как успеть вовремя. 

Не обращая внимания на сумрачную дымку леса, Катарина за считанные фэни добежала до врат. Талисманы, о которых говорил Феникс, свешивались с верхней перегородки на обычных шершавых бечевках. 

Не задумываясь, Катарина обхватила толстую нить и дернула. Походе, она действительно обретала силу. Нитка порвалась так легко, словно была не толще волоса. 

Один за другим Катарина сорвала четыре талисмана. Это были обычные деревянные таблички. Прямоугольники с закругленными краями и вырезанными по центру иероглифами. Меньше всего эти ветхие таблички походили на талисманы. Но сейчас Катарина не могла об этом думать. Резкими нервными движениями она начертила в воздухе связующий иероглиф и взмахом руки отправила его на крепостную стену.

Каменная кладка тут же задрожала и начала растворяться, словно была лишь отражением на воде.

Только когда миновала расписанный фресками проход, Катарина вспомнила о своем внешнем виде. Но ладони нащупали привычно короткие волосы. А вот грудь… нужно снова ее перетянуть. Даже сейчас она не может так рисковать! 

С бешено колотящимся сердцем, Катарина пробралась домой. Бросив мешок, она так туго стянула грудь, что едва могла дышать. Зато снова вернулась уверенность в своих силах и в том, что она все делает правильно. 

Громкий стук в дверь и женский окрик едва не лишили ее сознания. Закутавшись в ханьфу, словно в броню, Катарина несколько раз обвила поясом талию и бросилась открывать. 

На пороге стояла Айми. 

— Вы должны что-то сделать! — Сароен ткнула пальцем в Катарину. — Генерал меня не слушает! Он оставил его там! 

Лихорадочно соображая, что делать, Катарина смогла лишь отстраненно спросить:

— Кого? 

— Господина Вана, конечно же! Вы что, не в курсе последних новостей? Где вы вообще были? Уже все знают! Генерал закрыл ворота, потому что увидел туман. Солнце зашло, но небо все равно оросилось кровью. Все, кто были снаружи, теперь обречены! И господин Ван с ними! 

Катарина схватила брошенный мешок и снова надела лямку на плечо:

— А что я, по-вашему, могу сделать? 

— Как что?! После генерала и королевского посланника вы — самый главный. Верните их! А иначе они погибнут. Монахи уже напали. Мы с Сюли видели со сторожевой башни… Они сражались… У крепости теперь гора тел… 

Единственное, что Катарина поняла из этой сбивчивой речи, — Ван Лин жив. Ей бы волноваться о Джуне и возможно других детях, которые оказались один на один с опасностью, но думать она могла лишь о посланнике. Как ни старалась изгнать его из своих мыслей — ничего не получалось. 

— Сюли пошла к тому алхимику. Вы… вы с ним должны что-нибудь придумать, чтобы вытащить господина Вана оттуда. 

Катарина едва не споткнулась о собственные ноги, пораженная внезапным уколом ревности и злости. Боги, она совсем не могла справиться с чувствами! Сейчас не время для совершенно дикого незнакомого чувства собственничества, но… 

— Хотите, чтобы я выступил против генерала? Ради спасения вашего фаворита? 

Айми резко остановилась и развернулась, встав напротив Катарины:

— Да вы же никогда не подчинялись ни генералу, ни вообще никому! А теперь вдруг испугались? Чего вы хотите? — Она вздернула подбородок. — Эйка не может удовлетворить ваши потребности? Я дам ей пару советов. Или хотите, чтобы вам служила настоящая сароен? 

Катарина едва успела перехватить ладони Айми, нацелившиеся на ее грудь. Сжав тонкие запястья, она удерживала их на расстоянии от себя, понимая, что даже не смотря на тугую повязку, сароен могла понять, какие тайны скрываются под тканью. 

— Ну же, господин Рэйден, признайтесь… У вас особые пристрастия? Вам нравится что-то, что остальные считают постыдным? — Она понизила голос до заговорщического шепота и мягко высвободив свои запястья, накрыла ладони Катарины своими пальцами. — Возможно, это даже что-то извращенное? Не бойтесь, мне вы можете рассказать все, и я придумаю, как услужить вам. 

Катарина закатила глаза и убрала руки, вцепившись в лямку своего мешка:

— Вы узнали мой грязный секрет. И как теперь быть? 

Айми открыла рот, чтобы что-то ответить, но Катарина не стала дожидаться — быстрым шагом направилась к башне, одновременно пытаясь понять, что происходит в крепости. 

Похоже, что все затаились. Вокруг — ни единой живой души, ни звука. Темно-бордовые тучи нависали над крепостью настолько низко, что казалось, будто через пару мгновений они упадут на землю и придавят крепость кровавой тяжестью.