отдуваясь и сжимая в руке окровавленный нож, я огляделась по сторонам и попыталась оценить новую обстановку.

Вдруг мое сердце екнуло, от радости перехватило дыхание, а губы растянулись в улыбке.

– Да! – крикнула я и, не в силах сдержаться, вскинула в воздух кулак. Произошло именно то, на что я с самого начала втайне надеялась.

Неподалеку от нас паслось стадо настоящих, черт его побери, единорогов – с крепкими, налитыми мышцами телами, сложенные как обычные лошади, за исключением одного важного элемента. Изо лба каждого животного торчал длинный рог, отливающий тусклым золотом, как в сказках. Коричневые и черные гривы выглядели обычно, но стоило животным в лучах солнца взмахнуть хвостом, как они вспыхивали золотым блеском.

– Потря-я-ясно, – протянула я, задыхаясь от восторга.

– Они пукают радугой, – сухо проговорил Итан, направляясь к табуну.

– Да ладно? Серьезно, что ли? – Я следовала за ним, почти приплясывая от радости.

– Нет.

– Даже твои отвратительные комментарии не испортят мне этот момент, – ответила я.

– Никогда не видела, чтобы парень так реагировал, – заметила бегущая за нами Уолли. – Это так удивительно: ты настолько уверен в своей мужественности, что можешь приходить в неописуемый восторг при виде единорога.

– Ребята, стойте.

Пит, стоящий в чем мать родила, указывал на второе стадо позади нас. Оно имело два больших отличия от первого: размер… и крылья!

– Божемой, божемой! – Я запрыгала на месте и захлопала в ладоши, совершенно не заботясь, кто на меня смотрит. – Никогда не думал, что у единорогов бывают крылья! Какой замечательный день. Просто лучший. Теперь можно умереть счастливым!

Уолли, склонив голову набок, смотрела на меня так, будто раскрыла мою тайну.

Тогда я постаралась поумерить пыл. Я, правда, старалась, но у меня ничего не вышло.

– Ездить на них в десятки раз сложнее, – сказал Пит. – Особенно для меня и Орина, потому что от нас пахнет хищником. Чтобы получить золото, нам придется проехать на них верхом. – Он пожал плечами. – Но мы уже и так выиграли два испытания. Так что даже если доберемся до конца, просто прокатившись на единороге – сложно, конечно, но можно, – это уже будет считаться победой.

Итан с решительным видом уже шагал к крылатым единорогам. Я, не задумываясь, бросилась за ним. И дело было не в деньгах. Будь у меня выбор: проехать верхом или полететь, – я бы без колебаний выбрала полет.

– Зачем ехать верхом на обычном единороге, если можно полететь на крылатом? – взволнованно проговорила я.

– Крылорог, – поправила меня Уолли, пытаясь догнать. – Крылатые виды называются крылорогами.

– Буду знать. – Я обошла кучку дерьма, очень напоминающую конский навоз, но имеющую одно существенное различие. – Ух ты, у них блестящие какашки?!

– Да. И убирать их сущее наказание. Если вляпаешься, то будешь ходить с блестками несколько дней, и тогда все узнают, что ты влез в дерьмо единорога, – строго пояснил Пит, после чего, переводя взгляд, спросил: – У кого мои вещи?

Итан, сосредоточив все внимание на крылорогах, остановился примерно в пятидесяти шагах от табуна. Остальные члены команды обменялись виноватыми взглядами.

– Что, хотите сказать, никто не взял мои вещи? – допытывался Пит. – Вы серьезно?

– А ты всегда ждешь, что люди станут прибирать за тобой? – спросила Уолли без тени сожаления.

– Вопрос, на самом деле, справедливый, – добавил Орин. – Мне кажется, твоя мама тебя разбаловала.

У Пита отвисла челюсть. Он перевел на меня умоляющий взгляд. Я еле сдержалась, чтобы не согласиться с Уолли, заставив его почувствовать, будто все сговорились против него. Во время обращения Пита я думала об одежде в самую последнюю очередь. Да и он сам ни разу о ней не упомянул: ни до превращения, ни после – в облике животного.

Поэтому я только пожала плечами.

– Прости.

– Прости? И как мне теперь, скажи на милость, ехать верхомбез одежды? – воскликнул Пит. – Я и в одежде-то с трудом держался на единороге – это при том, что те были ручными и без крыльев!

– Возможно, поначалу, Пит, тебе будет немного неудобно, но я верю, что ты обязательно разберешься, как можно ездить верхом без одежды, – выпалила я и поспешила вперед. На этот раз меня мучила совесть. Он отдал мне спортивные штаны, а я оставила их в саванне.

– Нужно подходить медленно, не показывая страха, – тихим голосом говорил Итан. Мне даже казалось, будто он беседовал сам с собой. – Если единорог, к которому вы приблизились, попытается вас ущипнуть или укусить, надо увернуться от него, отойти назад и дать ему время привыкнуть. Держите руки на виду, раскрытыми ладонями вперед, показывая животному, что вы не хотите причинить ему вреда. Если он попытается насадить вас на рог, значит, вы лишились его доверия. И придется выбрать другого. Если только предыдущий уже вас не проткнул.

– Они так же умны, как и лошади? – поинтересовалась я, изо всех сил делая серьезное лицо. Это оказалось непросто. Радость так и просилась наружу.

– Умнее. Они обладают здравомыслием. У них ум как у шимпанзе, – ответила Уолли.

Судя по знаниям, полученным из просмотра канала «Энимал планет», шимпанзе достаточно умны, чтобы вступать в настоящее взаимодействие.

– А они понимают язык жестов?

Этот вопрос поставил Уолли в тупик.

– Сомневаюсь. Но думаю, такое возможно.

– Интересно, что нужно, чтобы сделать одного из них своим питомцем? – размышляла я вслух. Перед моим мысленным взором предстала картина, как на нашем заднем дворе крылорог задает жару Усам. Мои губы невольно растянулись в улыбке.

– Они не домашние питомцы, – возразил Пит, почесывая одной рукой голую грудь, а другой – прикрывая пах. – Единорогов еще можно одомашнить, а вот с крылорогами такого никогда не пытались сделать.

– Но верхом на них все-таки катаются, да? – спросила я, когда до меня наконец начало доходить осознание всей опасности ситуации, и прежняя радость и волнение поутихли.

– Да, – ответил Итан. – Редко, но на них ездят. Вот почему их используют в этих испытаниях.

– Разумно. – Я шумно выдохнула и встряхнула руки. – Если возможно, то попробовать стоит.

– Голосую за то, чтобы отправить нашего фермерского мальчишку первым, раз он так самоуверен, – вставил Орин.

– Вы всегда голосуете, чтобы я шел первым, хотя раньше это никак не было связано с фермой, – проворчала я, не дожидаясь согласия остальных. Они в любом случае просто выпихнут меня к стаду.

Однако на этот раз я действительно хотела пойти первой. Больше всего на свете я желала вдохнуть запах этих фантастических созданий, запрыгнуть им на спину и прокатиться верхом.

Настроившись на нужный лад, стала приближаться к табуну крылорогов – не медленно, как поступил бы Итан, и не с поднятыми руками, словно кассир при ограблении банка. Это придало бы линиям моего тела нервозности,