– Хорошо бы они делали смешанные группы и не давали нам возможность выбирать самим, – задумчиво протянул Орин.

В это мгновение передо мной выскочил Пит и, раскачивая хвостом, пошел по следу. Несмотря на агрессивность, медоеды были невероятно милы. Но об этом я Питу не собиралась говорить.

Я выдохнула с облегчением. Мне очень не хотелось ошибаться.

– О чем ты? – спросила я у Орина, когда мое внимание привлек отпечаток на сухой земле. Я обнаружила еще один след лапы: углубления, оставленные когтями, были не столь явными, как у настоящего волка. Возможно, потому что оборотни стригли ногти.

– Я имею в виду объединение не только разных домов, но и парней с девушками. Представители разного пола обладают разными способностями. Как, допустим, лев и львица. Один и тот же вид магии, но иные характеристики.

– Было бы неплохо еще для разнообразия разрешать меньшее смешение социальных классов, – заметил Итан.

– Для нас – да, – ответила я.

– Здорово, что я могу привнести в нашу команду немного женской силы, – просияла Уолли. – Обычно группы, проходящие испытания, не включают такое разнообразие. Несколько лет назад школа попыталась ужесточить отбор в группы, и в итоге участники стали соперничать между собой, вместо того чтобы проходить испытания. – Она помолчала, а потом кивнула, будто соглашаясь сама с собой. – Я, как и Орин, начинаю приходить к выводу, что вместе наши шансы на победу выше.

Повисло молчание, все вдруг вспомнили: Уолли единственная, кто не в курсе, что я тоже девушка. Хотя она не так уж сильно ошибалась. Меня едва ли можно было назвать женственной.

Деревья медленно придвигались к нам, так что вскоре пришлось идти шеренгой. Свет проникал сквозь кроны тонкими лучами и рассеивался мягким сиянием. Сгущающиеся в расщелинах и у подножий деревьев тени обретали материальность. Моей кожи коснулся прохладный воздух, и вдоль позвоночника пробежал предостерегающий озноб.

Ну все, началось.

– Не смей останавливаться и надевать толстовку, – тихим голосом проговорила я. – Иначе это сделает тебя на время уязвимым, а им только этого и надо. – Я потянулась вниз и щелкнула Пита по хвосту, чтобы тот обернулся. Из-за особенностей анатомии барсуку пришлось полностью развернуться ко мне. – Теперь ты у нас – лидер, – прошептала я и отступила назад. – Я беру на себя тыл.

– Что происходит? – спросил Итан, опустивший руку на палочку, точно Док Холлидей[11] с Дикого Запада.

– Мы приближаемся к следующему испытанию, – ответила я, ощущая за стеной деревьев странную пульсацию чужого присутствия. Несущего угрозу и очень знакомого – как во время встречи с волком у меня на ферме. Между лопатками вспыхнул зуд из-за наблюдающих за мной глаз.

Там был не один волк, а целая стая, и мы находились у них под прицелом. Их сила заключалась в слаженном взаимодействии. Вся стая будет действовать как единое целое.

И именно сейчас у меня не оказалось живого щита.

Глава 14

Затряслись ветки, и со всех сторон на нас хлынули фигуры, изящные и смертельно опасные. Между соснами, растущими на склоне горы, замелькали всполохи меха: серые, коричневые, черные и даже ослепительно-белые. Они наступали молча.

Внезапно в воздухе просвистел камень, который ударил волка прямо в голову и заставил отшатнуться, а после упасть. Еще один угодил в тело – раздался визг. Уолли обладала отличной меткостью и силой броска.

Следом воздух прорезала вспышка магии: первая пронеслась мимо, вторая попала точно в цель. Волк заскулил и взвизгул еще раз, когда Орин, бросившись вперед, прочертил четыре глубокие кровавые раны на меховом боку животного.

От сражающихся товарищей меня отвлек прыгнувший в мою сторону огромный серо-белый волк.

Выхватив быстрым движением нож, я благодаря опыту и всплеску адреналина ловко увернулась от его прыжка. Развернула нож и вонзила острый конец короткого клинка в мягкий бок. Выдернула его, крутанулась, когда волк упал, и еще раз проткнула его живот.

– Я могу вскрыть тебя прямо тут, но тогда ты умрешь, – сказала я. В эту минуту рядом со мной возник Орин, который отразил нападение еще одного волка, рванувшего в мою сторону. – Продолжишь сражаться – я тебя убью. Сдашься – и будешь жить.

Развернувшись, я перехватила в прыжке коричневого волка, чьи челюсти оказались на одном уровне с моим лицом. Вдруг ему в морду прилетел камень, отчего зверь закатил глаза и в самую последнюю секунду отклонил голову назад. Поскольку он уже был обездвижен, я нырнула под него, сгруппировалась и воткнула нож в мягкое брюхо.

Животное взвизгнуло и обмякло – под весом его тела лезвие вошло еще глубже. Я согнулась, пихнула зверя в грудь, в область над сердцем, и откатилась в сторону. Надеясь, что суть они уловили, потому что я не в состоянии предупреждать каждого.

Новый удар магии отправил волка к деревьям, из раны на его боку сочилась кровь. На передовой слышалось рычание и фырканье барсука-медоеда, а значит, Пит тоже не сдавал позиций.

– Идем! – Я подтолкнула Уолли вперед, зная, что Орин побежит за ней. – Идем! Им еще придется уносить раненых. Орин, прикрывай сзади. Бей любого, кто решит последовать за нами. Итан, расчищай путь по бокам. Пит, ты идешь во главе!

Так мы продвигались вперед, переступая через тела поверженных волков, которые, к счастью, все еще дышали. В эту минуту я безмерно гордилась нашей командой и отмечала, кто и как нанес наибольший урон. Фиксировала в памяти заклинания Итана и что производило каждое из них; анализировала силу, скорость и боевые способности Орина, как он двигался и наносил удары; отмечала спокойное отношение Уолли к ранам и возможной смерти. Разумеется, нельзя было забывать о решимости и бесстрашии Пита, когда он принимал форму барсука. Но больше всего информации я собрала о том, как оборотни подходили к разработке испытания и как это характеризовало их дом.

Я не знала, понадобятся ли мне когда-нибудь эти сведения, но в сельской девчонке трудно искоренить старые привычки. В прошлом подобные мысленные подсчеты помогали мне справляться на ферме: подсказывали, как лучше пасти тех или иных животных, как уговорить человека пойти на выгодную для меня сделку. Мне хватило всего нескольких испытаний в этом безумном магическом мире, чтобы вернуться к своим корням. Как только мне стало чуть комфортнее, я стала прежней.

– За нами – никого, – через несколько минут сообщил Орин безмятежным, как весенний день, тоном. Я поймала себя на мысли, что не горю желанием столкнуться с его домом.

И вдруг снова без всяких предупреждений окружающая нас местность резко изменилась. Деревья исчезли, склон горы опустился и превратился в весенний луг, пересекаемый сверкающим ручьем. Тяжело