Катерина приняла свой обычный вид и быстро рассказала Злате, что и как случилось с Ратко.

– Надо скорее Ульяне сказать. Если она туда пойдёт, то легко его расколдует! – обрадовалась Злата. – Как я тебе благодарна!

Катерина с Ульяной встречаться не хотела, но пришлось. Заслышав, что есть новости про Ратко, прибежал и Стоян, гостивший у сестры. Катерина показала молодой жене и брату лежащего на полу пещеры Ратко с золотым поясом в руке, и была ошарашена!

– Ой, ну вот и хорошо! Ты же слетаешьза ним? – Ульяна подняла на опешивших Катерину и Злату невинные голубые глаза.

– Погоди! Но, ведь это твой муж! И ты сама послала его туда! – проговорила пораженная Злата.

– Ну и что? Я – царская дочь! И мне не пристало по горам лазить, да на камнях ноги бить! Тем более, что пещера эта колдовская… Нет-нет! А вдруг я что-то там задену, и сама окаменею, или меня пчела ужалит? Нет уж, не царевнино это дело! А вот ей это легко, пусть и съездит! – Ульяна небрежно кивнула головой на Катерину. Повела плечиком и вышла из горницы.

Стоян, Злата и Катерина так и остались стоять в горнице, словно сами окаменели!

– Да как же так! – с трудом выговорил Стоян. – Ему ж дурню этакому все сказали, чтобы он туда даже носа не совал! Но Ульяне так хотелось проклятый пояс! И он поехал! Из-за бабской блажи!!!

– Ой, лучше бы я отдала ей мамин! Мама бы точно предпочла, чтобы пусть и пояса не было, зато Ратко бы цел и невредим остался! – разрыдалась Злата.

– Нет, Златочка. Дело не в поясе. Ну, отдала бы ты мамин. Хорошо! А ей бы ещё что-то бы захотелось! – решительно сказала Катерина.

– Я сам поеду, – сказал Стоян.

– Нет. Упадёшь там же рядом, – закричала Злата, вцепившись в его плечи, словно он прямо сейчас куда-то уезжал. Прибежал Милорад, потом пришли князь Алипий, его отец, и княгиня.

– Негоже про невестку твою так говорить, но уж такая змея оказалась! – в сердцах сказал Злате князь Алипий.

Катерина вышла, опустив голову. Её догнала всхлипывающая Злата, утащила к себе и всласть поплакала на её плече. – Ты только не думай туда ехать, – вдруг сказала она Кате. – Он сгинул из-за того, что глупой жене потакал, а если ты за ним пойдёшь и тоже там останешься… Такая беда будет!

Эти слова звучали у Катерины в ушах, пока Жаруся несла её обратно в Дуб. Катерине всё время было холодно, словно бы ветер привязался и не отставал. Казалось, что даже слёзы на щеках замерзают. Жаруся, против обыкновения молчала. Катерина тоже. Ей надо было принять трудное решение.

Когда Жар-Птица опустила её перед дверью в Дуб. Катя даже не сразу туда вошла. Постояла, прислонившись спиной к стволу, набираясь сил перед разговором, а потом открыла дверь. Баюн поднял на неё глаза и обыденно спросил:

– Ужинать будешь? – махнул лапой, и скатерть выставила новые блюда.

Волк лежал у окна на полу, он лениво поднял голову, глянул на Катерину и отвернулся. В горницу вошел Кир, а за ним очень бледный Степан.

– Ну, и что ты решила? – Сивка громко переступил копытами. – Когда нам собираться?

– Куда? – Катя села на лавку. Жаруся махнула над ней крыльями, и шубка превратилась в алый с синей вышивкой сарафан.

– Как куда? На Черную гору, – глухо сказал Бурый.

Катерина глянула на него и глаза не отвела. – А зачем вам туда собираться?

– Да потому что ты полетишь спасать этого придурка-князя, – с трудом сдерживаясь, проговорил Степан. – И мы тебя одну не отпустим.

– Нет. Не полечу, – Катерина перевела взгляд на огонь в печи.

Степан поперхнулся гневной речью о том, что Катерине на всех кроме её ненаглядного Ратко наплевать! Речи, которую во весь голос репетировал в ближайшеё роще, не обращая никакого внимания на пронизывающий северный ледяной ветер и заболевшее от крика горло.

– Чего? – хрипло выговорил он.

– Стёп, если честно, я не могу сказать, что мне всё равно. Но у него есть жена. И именно она, если я что-то понимаю, и должна идти его выручать. Тем более, что это именно из-за неё он туда и попал, – Катерине это всё давалось нелегко, но она справилась. – И никем из вас я рисковать тоже не буду, – она оторвалась от созерцания огня и посмотрела на Баюна. – И, по-моему, я не могу делать всю работу за героев сказок. Могу помочь им, но не идти же везде вместо них! – она глянула на Степана и виновато улыбнулась, словно извиняясь, что заставила поволноваться.

– Правильно! Умница, радость моя! – кивнул обрадованный Кот. – Ты можешь придумать и рассказать сказку о княжне Ульяне, дать ей её дорогу. Не ту, где она будет с кучей слуг её батюшки отдыхать в их королевстве, и не ту, где мужа можно отправить на погибель за безделкой, а её личную! Вот там-то она и покажется. Или не покажется, тут уж как повезет князю.

– Девочка, ты отдохни с дороги, я тебя в порядок приведу, и ужинать, ужинать, – Жаруся точно поняла, что её девочка уже едва держится и надо бы ей одной побыть.

Катя ушла, и только после этого Кир сообразил глянуть на побратима. – Ну, ты как? – он-то отлично знал в каком состоянии Степан был, пока Катька не объяснила, что никуда она не поедет спасать того придурка!

– Знаешь, хорошо! – осипшим голосом выговорил Степан. – Теперь хорошо!

Катерина на ужине заставила себя улыбаться и вести себя как будто всё отлично! А как ушла к себе и вместо кровати устроилась на подоконнике, всё вспоминала и вспоминала, словно в стекле отражались картинки. – Прости Ратко. У тебя уже своя дорога. И ты сам её выбрал. Я могу помочь, но не могу жертвовать ради тебя своими близкими. А вот жена твоя… Да, она пойдёт! Против своих желаний и капризов, она отправится за тобой, даже если ей придётся туда ползком добираться! Ишь, слетай за ним! Нет уж, дорогая! Так не выйдет! Раз вышла замуж, да хватило ума его туда послать, иди и выручай, тем более, что тебе-то там смертельная опасность и не грозит.

Княгиня Ульяна нетерпеливо притопывала сапожком. Она была в гневе! Сказочница посмела улететь и никаких обещаний по спасению Ратко, ей, княгине Ульяне, не дала! Золовка, гадина этакая, сказалась больной. Стоян, старший братец Ратко и вовсе домой ускакал! И что прикажете делать? Ульяна приказала слать гонцов к сказочнице и требовать, чтобы она в её, Ульянино княжество прибыла! А что? Раньше-то ездила? Так пущай и сейчас приедет! Письмо она отправила, да и сама поехала, значит, чтобы успеть к прилёту сказочницы. В том, что она прилетит, Уляна даже и не сомневалась! Так её родители воспитали!

А Катерина, получив письмо от княгини, мрачно усмехнулась и поехала будить сказку «Дело не в силе, а в смелости», которая располагалась неподалёку от границ владений Ульяниного батюшки. Сказка белорусская, про смелую девушку Марылю, Катерине нравилась. Понравилась и сама девчушка. Росточка и правда маленького, сложения хрупкого, такая девчушка-воробышек нашлась на лесной тропинке в повозке, запряженной невысокой лошадкой, хозяйке под стать.